人群中挤出一个身影，正是赵明城。
他脸上挂着复杂的神情，有不甘，也有几分勉强的佩服。
“哼，这次算你厉害，不过别以为这就结束了，下次我定会赢你。”
赵明城走到刘耕书面前，冷哼一声，说完就想要转身离开。
“赵兄，我们都是为了提升才学，名次是一时的，相互切磋、共同进步才是长久之道。”
“我期待与你下次的较量。”刘耕书微笑着，提声回应道。
赵明城微微一怔，没想到刘耕书会如此平和。
他还以为，竟一时不知如何作答，只能僵硬地点点头，转身退入人群。
张开阳走上前，笑着拍了拍刘耕书的肩膀，“师弟，好样的！你这一番话，尽显风度。”
“这才是咱们读书人该有的胸襟，不像某些人，输不起。”
他一边说着，一边还朝着赵明城离去的方向撇了撇嘴。
此时，齐山长又继续宣布其他策论主题的成绩和获胜者。
随着一个个名字被念出，现场时而爆发出欢呼，时而传来几声轻叹。
待名单公布完毕，齐山长清了清嗓子，“此次策论比拼，我们书院以优异的成绩胜过邻院，这是全体师生共同的荣耀。”
他目光扫视全场，眼神中满是欣慰与期许。
“希望大家再接再厉，在今后的学习和研究中，不断突破，取得更优异的成果。”
说完，齐山长微微颔首，稳步退了下去。
台下掌声雷动，经久不息。
刘耕书看着周围兴奋的同窗，心中满是感慨。
掌声渐息，张开阳拉着刘耕书说：“走，师弟，带你去酒楼好好庆祝一下。”
两人挤出人群，朝着闹市中的酒楼走去。
一路上，阳光洒在身上，暖融融的，与冬日的寒风形成鲜明对比。
刘耕书深吸一口气，感受着这难得的惬意。
两人踏入酒楼，暖烘烘的热气裹挟而来，瞬间驱散了身上的寒意。
酒楼里人声鼎沸，热闹非凡。
小二热情地迎上来，满脸堆笑，引着他们在一处靠窗的位置落座。
张开阳熟稔地点了几样招牌菜，而后又对小二吩咐道，
“我家师弟年纪还小，再来一壶你们这儿最清甜的热果酒，可别拿那些烈酒糊弄我们。”
“师兄，这果酒不醉人吧？”
刘耕书疑惑地问道，眼神里带着一丝担忧。
他之前在小鹿鸣宴的时候喝醉过，那种晕晕乎乎、失去控制的感觉让他心有余悸，心里便有了些许警惕。
自己有太多的秘密不可言说，要是在师兄这里突然失态，后果不堪设想。
张开阳哈哈一笑，摆了摆手，解释道，“师弟放心，这热果酒乃是用新鲜果子与低度米酒酿制而成。”
“入口满是果香与清甜，寻常喝上几杯，也就是脸颊微微泛红，断不会醉倒的。”
说话间，小二端着热气腾腾的果酒与精致菜肴走了过来。
果酒盛在古朴的陶壶中，轻轻一倒，琥珀色的液体流入杯中，果香瞬间在空气中弥漫开来。
刘耕书忍不住端起杯子，轻抿一口，甜润的滋味在舌尖散开，令他不禁露出满足的神情。
“师兄，这果酒当真美味！”
张开阳也浅酌一口，点头认同。
“是啊，这家酒楼的果酒在这一带可是出了名的。”
“来，咱们为你这次在策论比拼中的出色表现，再干一杯！”
两人碰杯，清脆的声响在热闹的酒楼中格外悦耳。
酒足饭饱后，刘耕书看着窗外熙熙攘攘的街道。
“师兄，你说咱们这般刻苦读书，将来入仕，真能如夫子所言，造福一方百姓吗？”他忍不住开口问道。
张开阳放下酒杯，神色认真起来。
“师弟，这是自然。”
“我们所学经史子集、治国方略，就是为了有朝一日能施展抱负。”
“就像此次策论，讨论民生税赋、水利兴修，皆是关乎百姓生计的大事。”
“日后为官，若能依所学去践行，定能让百姓过上好日子。”
说着，他还给刘耕书倒了一杯清茶递了过去。
“我时常想，若能在地方上兴办学堂，让更多孩子有书可读，那该多好。”
“可又怕自己能力不足，辜负了这份期望。”
刘耕书微微点头，伸手接过茶杯，眼中满是憧憬。
张开阳拍了拍他的手背，“师弟，你有这份心就已胜过许多人。”
这时，酒楼另一桌的几位食客大声谈论起来，话题正是官学这次策论胜过邻院的事。
“听说这次胜出，多亏了一个叫刘耕书的学子，年纪轻轻，才华可不得了！”一人满脸赞叹。
张开阳听到后，笑呵呵的打趣着，“师弟，你如今可是小有名气了。”
刘耕书脸颊微微泛红，有些不好意思，“不过是侥幸罢了，都是大家共同努力的结果。”
正说着，酒楼里一位老丈扯着嗓子讲起了灵江渠的事。
这灵江渠年久失修，下游农田灌溉困难，百姓们怨声载道，当地官府却一直拖着不管。
“师兄，这灵江渠之事如此紧迫，关乎众多百姓的生计，这怎能坐视不管？”
刘耕书一听，眉头瞬间皱了起来。
“师弟，你有所不知，这灵江渠的问题存在已久，背后的弯弯绕绕可多了去了。”张开阳低声给自家师弟说着里面的情况，
“师兄，一开始山长说要把我的策论推荐给知府大人，当时我的心情啊，既兴奋又忐忑。”
“兴奋的是，自己的见解能有机会被上位者看到，说不定真能为这世间做些实事。”
“忐忑的是，怕自己思虑不够周全，误了大事。”
刘耕书说完，轻轻放下茶杯，眼中满是忧虑。
“师弟，不是我泼你冷水。”
“你想想，这灵江渠年久失修，当地官府会不清楚？”
“他们一直拖着不管，背后怕是牵扯到各方利益，盘根错节。”
“就凭咱们两个书生，贸然插手，能改变什么？”
张开阳微微摇头，继续说到，
“而且山长虽有推荐之意，但官场复杂，你的策论和书信，说不定呈上去就石沉大海了。”