年关将至，店里的厨师欢欢喜喜地收拾行囊，迫不及待地踏上了回家过年的路途，而我却选择留了下来。望着窗外张灯结彩的街市，我心里五味杂陈，几番辗转反侧、深思熟虑之后，我决意要找老板娘好好谈一谈。我深知，自己怀揣着对淮扬菜的热爱与执着，绝不能任由它砸了淮扬菜的金字招牌。要是只为了那仨瓜俩枣的工钱，就敷衍了事、随意糊弄，我是无论如何也做不出来的。说起来，要不是父母当初那么爽快地应下这份工作，我或许也不会站在这儿。但既来之则安之，事已至此，我便下定决心要好好干出一番名堂。
华灯初上，店里的客人早已散尽，伙计们也都陆续下班回家，空旷的店面里此刻只剩下我和老板娘两人。我心里清楚，跟她讲那些高深莫测、文绉绉的大道理，她大概率是听不进去的，于是我深吸一口气，开门见山地问道：“老板娘，您就实话说，想不想把这生意做大做强，做得红红火火？”老板娘先是一愣，随即眼中闪过一丝光亮，毫不犹豫地回答：“那当然想啊！”我微微扬起下巴，语气坚定地说：“好，既然如此，那您往后就听我的。”
老板娘见我如此自信满满，神色间透露出些许惊讶，不过她也是个爽快人，略一思索后便应道：“听你的也行，可万一这生意还是不见起色，那可咋整？我总不能就凭你这一句话，就把身家性命都押上吧。再说了，你才刚刚毕业半年，毛头小子一个，哪来这么大的底气？”我胸脯一挺，斩钉截铁地说：“老板娘，您放心，如果这生意一直起不来，我这个月的工资分文不要，就当是我为自己的年少轻狂买单。”老板娘听我这么一说，似乎被我的决心打动，她微微颔首，沉声道：“行，要是生意真能好起来，你的工资我给你加倍。”就这样，我和老板娘一拍即合，签下了这份对赌协议。
签完协议后，我一刻也不敢耽搁，按照自己心中的盘算，精心拟出了一份全新的菜单。说到价格，这可让我犯了难，由于各地的消费水平和市场行情差异较大，我一时半会儿还拿捏不准具体定价，不过我心里有个底，最起码有一部分菜品得在原来售价的基础上提高百分之二十以上。老板娘看着菜单，欲言又止，最终还是按照我的要求去采购食材了。可过程并不顺利，有一部分食材在我们这个小镇上根本寻不到踪迹，无奈之下，只能派人到市里去采买，好在路途不算太远，我估摸着两三天应该就能把所需的食材置办齐全。
食材陆陆续续地运回来了，我满心欢喜地跑去查看，结果却让我大失所望。就拿豆腐干来说，和扬州本地正宗的比起来，那品质简直差了好几个档次。我心里明白，这也怪不得别人，毕竟原产地的东西在口感、质地等各方面先天就占有优势，其他食材也是如此，倒不是我故意贬低咱们这儿。虽说如此，可东西都买回来了，总不能直接扔掉吧，况且相较于店里之前采购的那些豆腐干，这批好歹也算得上是优质货了。
我把心思重新放回菜品制作上，对于那些原本用纯肉末制作的狮子头，我加入精心熬制的高汤提鲜，价格上调一成；而用纯手工切的肉丁、搭配爽脆马蹄的狮子头，一来耗费人工，二来加入了高汤，成本大幅提升，所以价格直接涨了三成。其他菜肴也是一样，我都尽可能地筛选出最佳食材，力求还原淮扬菜的本味。虽说成本像坐了火箭似的蹿升，但我已经在保证微利的前提下，把价格压到了最低限度，实在不敢一下子涨价太多，生怕引发顾客的不满，带来不必要的麻烦。一切准备妥当，我让老板娘重新制作了塑封的临时菜单，看着那一碗碗鲜美的高汤，老板娘摆了摆手，示意她并不在乎这点小钱，此刻，我满心期待着新菜品能为店里带来转机。
然而，理想很丰满，现实却很骨感。我心里透亮，当下生意每况愈下，已然持续了一个星期，可我依旧像吃了秤砣——铁了心，坚持自己的策略，半步都不愿退让。淮扬菜的精髓不就在于对品质的严苛把控吗？我既接手了，就绝不能砸了这块金字招牌，所以菜肴质量必须保证原汁原味。
老板娘眼见生意一天不如一天，急得像热锅上的蚂蚁，团团转，心里的火“噌”地一下就冒上来了，对我自然也就没了好脸色，时不时就甩来几句冷言冷语：“你瞅瞅这生意，都被你折腾成啥样了？还守着你那些老规矩，钱都不挣了？”我虽心里委屈得要命，像个受气的小媳妇，但也明白她的难处，只能默默咽下这口气。
这天，店里冷冷清清，没几个客人，我瞅准时机，鼓起十二分的勇气，找老板娘再次深入交谈。我诚恳地对她说：“老板娘，我知道现在生意不好，您心里急得火烧火燎，我心里也不好受。可您静下心来想想，咱淮扬菜能声名远扬、家喻户晓，靠的不就是对食材、工艺的高标准、严要求吗？我之所以不松口，就是因为从长远来看，只有过硬的菜肴质量，才能慢慢积攒口碑，吸引那些真正懂吃、追求品质的顾客上门，这才是咱店铺长久发展的根基啊。”老板娘眉头紧锁，冷哼一声，没接话。
生意不好，我心里也犯嘀咕，决定到门口瞅瞅，其他店生意咋样，也好找找原因，看看是我菜做得不好，还是另有隐情。这时，一位上了年纪的老爷爷映入我的眼帘，他背着个旅行包，身姿矫健，路过店门口时，抬眼瞧了瞧招牌，又把目光落在我身上，微微摇头，轻叹一声：“唉，现在都打着淮扬菜的招牌，可大多都是挂羊头卖狗肉。”那老人像是在自言自语，又像是说给我听。
我一听这话，心里顿时不服气，迎上他的目光，说道：“老爷爷，未必吧。”
老爷爷把我上下打量了一番，嘴角一撇，操着一口地道的四川方言说道：“你个青沟子娃儿，在这儿冒啥子皮皮哟，口气大得很嘛。