“传朕旨意，宣恭亲王奕?即刻进宫！”
同治帝回宫后稍作休息边急忙传懿旨。
恭亲王奕?匆匆赶到养心殿，还未行礼便开口问道：“皇上急召臣来，可是出了什么事？”同治帝将手中的一份奏折递给他，面色凝重：“人才出海受阻，有人从中作梗。”
奕?接过奏折，细细读了一遍，脸色也变得难看起来。
奏折上写着，原定今日启程前往西洋留学的数十名工匠和翻译，却因为找不到合适的船只而被困在了天津港。
“怎么会找不到船？之前不是已经安排妥当了吗？”奕?疑惑不解。
同治帝冷笑一声：“朕也觉得蹊跷，便派人暗中调查，结果发现，原本答应运送人才的船主，皆以各种理由推脱，甚至有人声称船只突然出了故障，无法出海。” 他顿了顿，语气中带着一丝寒意，“这分明是有人在暗中捣鬼！”
奕?沉吟片刻，说道：“皇上，臣以为此事定与户部脱不了干系。前些日子，户部尚书就曾以国库空虚为由，百般阻挠人才出海的计划。”
同治帝点了点头：“朕也想到了他。只是没有确凿的证据，不好贸然行动。” 他走到窗边，望着紫禁城外的景色，眼中闪过一丝凌厉，“朕绝不会让这些宵小之辈阻碍大清的进步！”
与此同时，天津港口，即将出海的学子们焦急地等待着。
他们之中，有的是满怀憧憬的年轻人，有的是经验丰富的老师傅，都对即将开始的西洋之旅充满了期待。
然而，眼看着约定的时间已过，却迟迟不见船只的踪影，他们的心中渐渐升起了一丝不安。
“怎么回事？船怎么还不来？”一个年轻的学子问道。
“是啊，这都误了吉时了！”一位老工匠附和道。
这时，一个负责联络船只的官员匆匆赶来，满头大汗地对众人说道：“各位，实在抱歉！ 那些船主……他们……他们……”他吞吞吐吐，半天说不出一句完整的话。
“他们怎么了？”众人急切地追问。
那官员擦了擦额头的汗，终于鼓起勇气说道：“他们……他们都不愿意出海了！”
人群中顿时一片哗然，众人议论纷纷，都对这突如其来的变故感到不解和愤怒。
“岂有此理！他们怎么可以这样！”
“我们可是奉旨出海，他们竟敢抗旨不遵！”
官员无奈地解释道：“各位息怒！ 那些船主都说是船只出了故障，无法航行……”
“胡说！分明是有人从中作梗！”一个学子大声说道。
人群中，一个身影悄然离开，快步走向了码头旁的一家茶馆。
他推开茶馆的门，径直走到一个角落，低声说道：“事情办妥了。”
坐在角落里的，正是户部尚书。
他阴沉地笑了笑，从袖中掏出一袋银子，扔到桌上：“这是剩下的尾款，拿去分给那些船夫。”
他端起茶杯，轻轻抿了一口，眼中闪烁着阴冷的光芒：“想出海？ 没那么容易！” 就在这时，茶馆外传来一阵急促的马蹄声……
御前侍卫策马扬鞭，卷起一阵尘土，在茶馆前勒马停下。
几名侍卫迅速下马，冲进茶馆，将还未反应过来的户部尚书团团围住。
“户部尚书，皇上召见！”
养心殿内，气氛凝重。
同治帝端坐龙椅之上，目光如炬。
被带到殿前的户部尚书故作镇定，强装出一副委屈的模样：“皇上，臣冤枉啊！臣……”
“冤枉？”同治帝冷笑一声，“天津港口之事，你还有何话说？”
户部尚书眼珠一转，连忙说道：“皇上，臣也是为了大清江山社稷着想啊！那些工匠、翻译出海，接触了西洋的思想，回来之后必然会扰乱朝纲，动摇国本！臣这样做，也是为了维护大清的稳定啊！”
同治帝猛地站起身，怒斥道：“稳定？你所谓的稳定，就是闭关锁国，固步自封吗？ 朕告诉你，大清如今内忧外患，正需要学习西洋的先进技术，才能富国强兵！你却从中作梗，阻碍人才出海，其罪当诛！”
户部尚书吓得浑身颤抖，却仍嘴硬道：“皇上，西洋之术，不过是奇技淫巧，不足为道！ 我大清地大物博，人才济济，何须向蛮夷学习？”
“冥顽不灵！”同治帝怒不可遏，“你以为朕不知道你收受贿赂，故意刁难那些船主吗？”
户部尚书脸色大变，支支吾吾地说不出话来。
他怎么也没想到，皇上竟然连这些事情都了如指掌。
同治帝冷哼一声，不再理会他，转身对恭亲王奕?说道：“皇叔，天津港的事，就交给你去处理。务必保证人才按时出海！”
“臣遵旨！”奕?领命而去。
同治帝重新回到龙椅上坐下，目光深邃地望着殿外的天空，喃喃自语道：“人才出海，只是第一步……” 他顿了顿，语气坚定地说道，“朕要让那些阻碍大清进步的人，付出代价！”
与此同时，天津港口，一艘艘崭新的船只正缓缓驶入……
这些船只，正是同治帝暗中调集的亲信船队。
御书房内，同治帝展开一卷卷图纸，上面绘制着各种新式武器和机械……
他指着其中一幅图纸，对身边的李莲英说道：“把这东西拿给恭亲王看看……”
同治帝目光如炬，从案上拿起一叠奏折，掷于户部尚书脚下。
“你口口声声说西洋之术奇技淫巧，不足为道，那朕问你，这些是什么？”
户部尚书颤抖着捡起奏折，只看了一眼，脸色便瞬间煞白。
奏折上详细记载着洋务运动开展以来取得的各项成果：安庆内军械所试制的新式枪炮，性能远超旧式武器；江南制造总局生产的蒸汽机，已成功应用于轮船制造；福州船政局建造的军舰，也即将下水试航……
每一项成果都如同响亮的耳光，狠狠地打在他的脸上。
“这些，都是朕在‘奇技淫巧’的指导下取得的成果。”同治帝语气冰冷，“你还有什么话说？”
户部尚书汗如雨下，早已理屈词穷，只能跪地求饶：“皇上恕罪，臣……臣一时糊涂……”
“一时糊涂？”同治帝冷笑，“你阻挠人才出海，延误国家大事，分明是欺君之罪！来人，将他押入大牢，听候发落！”
侍卫上前，将瘫软在地的户部尚书拖了下去。
夜深了，养心殿内灯火通明。
同治帝站在窗前，望着远方，思绪万千。
人才出海学习，固然重要，但西洋之路，并非一帆风顺……
他想起临行前，工部尚书递交的一份密信，信中提到西洋各国对大清虎视眈眈，此行或许危机四伏……
“李莲英，”同治帝突然开口，“传朕口谕，密切关注出海学子动向，如有异常，立刻回报！”