四日的旅途在欢声笑语中一晃而过。当红城巍峨的城墙终于出现在地平线上时，周桐勒住马缰，眯起眼睛打量着这座号称\"北地粮仓\"的繁华城池。
\"回家啦！\"茹茹从马车里探出小脑袋，眼睛瞪得圆圆的，\"爹爹，娘亲，我们回家啦！\"
周桐笑着揉了揉小姑娘的发顶：\"等进去给茹茹买好吃的，听说红城的糖人能做出一整出戏呢。\"
车队缓缓接近城门，守城士兵早已注意到这支队伍。万科打马上前，将盖有桃城县印的文书递了过去。那士兵翻开一看，脸色顿时变了，连忙抱拳行礼：\"原来是桃城县令周大人！小的这就去通报！\"
周桐摆摆手：\"不必兴师动众，我们自行进城便是。\"
那士兵却坚持道：\"曹大人早有吩咐，说周大人来了定要好生接待。大人稍候，小的这就去叫人来引路。\"
不多时，一个穿着青色官服的瘦高衙役匆匆赶来，满脸堆笑地行礼：\"周大人远道而来辛苦了！下官王禄，奉曹大人之命特来迎接。\"
周桐微微颔首，目光却敏锐地注意到这王禄虽然笑容满面，眼神却飘忽不定，时不时偷瞄他们携带的箱笼。
\"曹大人太客气了。\"周桐笑道，\"我们此行只为购粮，不敢劳师动众。\"
王禄连连摆手：\"周大人说哪里话！曹大人说了，同僚之间理应互相照应。\"他做了个请的手势，\"客栈已经安排妥当，请随下官来。\"
入城后，红城的繁华立刻扑面而来。宽阔的街道上商铺林立，叫卖声此起彼伏。茹茹趴在车窗上，小脸兴奋得通红：\"娘亲快看！那个糖人比我还大！\"
王禄边走边介绍，语气中带着刻意的炫耀：\"咱们红城别的不敢说，这市井之繁华，在北地可是数一数二。
周大人请看，这绸缎庄的料子都是从江南运来的上等货；那家酒楼'醉仙居'的'金鳞跃龙门'，连知府大人都赞不绝口...\"
周桐面带微笑地听着，手指却无意识地摩挲着马缰。这王禄介绍得越是详尽，越像是在掩饰什么。他注意到街道虽然热闹，但往来行人大多行色匆匆，不少商铺门前都贴着\"招租\"的红纸。
\"王差爷，\"周桐突然打断道，\"红城近来粮价如何？\"
王禄的笑容微不可察地僵了一下：\"这个...粮价嘛，自然比往年略高些。不过周大人放心，曹大人已经吩咐了，定会给桃城一个公道价格。\"
周桐点点头，不再多问。很快，一行人来到一座名为\"悦来\"的客栈前。客栈门面宽敞，显然是精心挑选过的。
周桐和万科等人看到这客栈的名字的眉头都是忍不住一跳——这名字他们熟啊。
当时去临山县的时候黄安安排的好像也是叫这个名字..........
\"周大人，这就是给您准备的住处。\"王禄躬身道，\"曹大人特意交代，要选城里最清净雅致的。您先放置行头，过会小的带您去见曹大人。\"
周桐下马，环顾四周。客栈确实收拾得干净整洁，门口还摆着几盆时令鲜花，显然是刚布置不久。
\"替我谢过曹大人。\"周桐拱手道，\"不过我们人多，恐怕.....\"
王禄连忙道：\"大人放心，客栈已经包下来了，绝不会有人打扰。\"
安顿好后，周桐将众人召集到院中。阳光透过菜架的缝隙洒落，在地上投下斑驳的光影。
\"我和老王、胡胜先去县衙拜会郑大人。\"周桐压低声音道，\"大虎你们三个盯着点万科，别让他溜出去赌钱。\"
说着，他瞥了眼正在偷摸系钱袋的万科，\"尤其是他裤裆里藏的那五两银子。\"
万科顿时涨红了脸：\"老爷！我、我没...\"
\"没你个头！\"周桐抬脚作势要踹，大虎三人立刻默契地把万科转了个身，屁股对着周桐。
\"哎哟！\"万科挨了一脚，委屈巴巴地掏出银子，\"我这不是怕路上有贼嘛.....\"
徐巧忍俊不禁，轻声道：\"早去早回，我们等你一起逛夜市。\"
周桐点点头，又嘱咐了小桃几句，这才带着老王和胡胜，跟着等候在外的王禄前往县衙。
路上，周桐注意到王禄的脚步越来越快，似乎在赶时间。经过一处岔路时，他故意放慢脚步，假装对路边一家粮铺感兴趣。
\"王差爷，这粮铺看着挺大，价格如何？\"
王禄额头渗出细汗：\"这.....下官平日不管采买，不太清楚.....\"
周桐若有所思地看了他一眼，没再追问。转过两条街，红城县衙的气派大门已映入眼帘。
与桃城县衙的朴实不同，这里的衙门朱漆大门上钉着铜钉，门前石狮威武雄壮，连守门的衙役都穿着崭新的号服。
\"周大人请稍候，容下官进去通报。\"王禄匆匆进了衙门。
胡胜凑近低声道：\"大人，这红城县衙比咱们的阔气多了。\"
周桐轻笑一声：\"羊毛出在羊身上。\"
不多时，一阵爽朗的笑声从衙门内传出：\"哈哈哈，周老弟！久仰久仰！\"
随着爽朗的笑声，一位身着锦缎官服的中年男子大步迎出。
此人面白微须，一双眼睛炯炯有神，腰间玉带在阳光下泛着温润的光泽。
周桐拱手行礼：\"下官周桐，见过曹大人。\"
曹政热情地握住周桐的手，上下打量着他年轻的面庞，眼中闪过一丝诧异，随即笑容更盛：\"早就听闻桃城县令年少有为，今日一见，果然名不虚传！\"
他的目光不经意间扫过衙役们抬着的大木箱，嘴角的笑意更深了。
\"曹大人过奖。\"周桐谦虚道，\"下官初来乍到，许多事还要向您请教。\"
\"周老弟太客气了！\"曹政亲热地揽着周桐的肩膀往衙门里走，\"来来来，咱们后院说话。\"
穿过前堂时，周桐不禁暗自咋舌。红城县衙的奢华远超他的想象——青石板铺就的甬道两旁栽着名贵花木，回廊的柱子上雕刻着精美的纹饰，连檐角挂着的铜铃都擦得锃亮。
\"不愧是红城。\"周桐由衷感叹，\"这县衙比我们桃城的府衙还要气派。\"
曹政脸上露出几分得意，却又故作谦虚地摆摆手：\"哪里哪里，不过是历任同僚们用心经营罢了。\"
来到后院一处精致的花厅前，曹政示意胡胜等人在外等候，只让老王跟着周桐进去。
花厅内陈设更为奢华——紫檀木的桌椅铺着锦绣垫子，墙上挂着名家字画，连香炉都是青铜所铸，袅袅青烟中飘散着沉水香的馥郁气息。
\"周老弟请坐。\"曹政在主位坐下，拍了拍手，\"上茶！\"
两名身着轻纱罗裙的侍女款款而入。周桐目光一凝——这两名侍女不仅容貌姣好，衣着更是大胆，薄纱下的肌肤若隐若现，走动间暗香浮动。
她们奉茶时手腕上的金镯叮当作响，俯身时胸前风光几乎一览无余。
周桐接过茶盏，面色如常。笑话，前世什么阵仗没见过？那些直播平台上的擦边主播可比这刺激多了，这点阵仗就想让他失态？
\"这是红城特产的'云雾茶'，周老弟尝尝。\"
曹政笑眯眯地看着周桐的反应，见他丝毫不为美色所动，眼中闪过一丝诧异。
周桐轻啜一口，赞道：\"好茶！入口回甘，果然名不虚传。\"
曹政哈哈一笑：\"周老弟年纪轻轻，定力倒是了得。\"他话锋一转，\"不知周老弟今年贵庚？\"
\"二十有三。\"周桐放下茶盏，故意多报了几岁。
\"二十三？\"曹政瞪大眼睛，\"这么年轻就当上县令了？真是年轻有为啊！\"
他凑近几分，压低声音，\"周老弟是几品？\"
\"区区六品，不足挂齿。\"周桐叹了口气，\"比起师兄和其他兄弟，实在惭愧。\"
曹政连忙道：\"周老弟过谦了！二十三岁的六品县令，放眼整个大顺朝也是凤毛麟角。\"
他眼中精光一闪，\"不知令师兄现在何处高就？\"
周桐微微一笑，语气轻描淡写：\"师兄如今在长阳，蒙圣上恩典，任太傅一职，辅佐五皇子读书。\"
\"太傅？！\"曹政手中的茶盏差点打翻，他强自镇定，干笑两声，\"周老弟说笑了，五皇子的太傅不是欧阳羽大人吗？\"
周桐挑眉：\"曹大人，我还以为您提前查过我呢。\"他直接从怀中掏出任命文书递过去，\"看来是我多虑了。\"
曹政脸色变了变，接过文书仔细查看。当他看到\"周桐\"二字下的官印时，额头渗出细汗：\"你......你是当年钰门关守军......\"
\"虚名而已。\"周桐摆摆手，\"比起师兄在朝中的威望，我这点微末名声不值一提。\"
曹政连忙起身，郑重行礼：\"周老弟恕罪！下官有眼不识泰山，竟不知你现在在桃城就职。\"
周桐连忙扶住他：\"曹大人这是做什么？咱们同朝为官，不必如此。\"
曹政擦了擦额头的汗，重新坐下，态度已截然不同：\"周老弟有所不知，当年金人犯境，我红城也派出精兵参与围剿。说起来，咱们还算是并肩作战过的战友呢！\"
\"哦？\"周桐露出感兴趣的神色，\"曹大人也参与了那场大战？\"
\"正是！\"曹政挺起胸膛，\"那一战可谓惊天动地，入关的金人几乎全军覆没。我红城儿郎也立下汗马功劳......\"
两人又寒暄了一阵当年的战事，曹政越说越热络，仿佛真与周桐有过命的交情。周桐面带微笑地听着，不时附和几句。
茶过三巡，周桐突然放下茶盏，正色道：\"曹大人，我这人性子直，有些话就直说了。\"
曹政一愣：\"周老弟请讲。\"
\"这次来红城，一是为桃城百姓购粮，二是向曹大人请教治理之道。\"
周桐直视曹政的眼睛，\"陛下曾对我说过......\"他故意顿了顿，没有继续说下去。
曹政的喉结滚动了一下，额头上的汗更多了：\"陛下......说了什么？\"
周桐神秘地笑了笑：\"有些话不便明说。不过曹大人放心，我这次带来的银子，一半是给您和底下弟兄们的辛苦钱，剩下一半才是购粮款。\"
他压低声音，\"咱们就别玩那些弯弯绕绕的了，如何？\"
曹政的脸色变了又变。他原本准备了三种方案应对周桐——若周桐是愣头青，就用高价粮坑他，若周桐懂行，就用次等粮充数，若周桐背景硬，就按正常价格交易。
为此他特意统一了红城粮价，还安排了几家粮铺做托儿。没想到周桐一上来就亮明身份，还直接提出分赃，打乱了他所有计划。
\"这......\"曹政一时语塞。
周桐继续说道：\"曹大人，咱们明人不说暗话。桃城缺粮是实情，红城粮价高也是实情。
但我周桐不是来占便宜的，该给的一分不会少。\"
他拍了拍身旁的木箱，\"这里是三百两，算是给曹大人和弟兄们的茶水钱。剩下的三百两，希望能买到足额的粮食。\"
曹政盯着那口木箱，眼中闪过贪婪之色。三百两，比他原先预想要得到的还多了不少。
更让他忌惮的是周桐背后的关系网——当今五皇子的太傅师弟，皇帝亲自接见过的年轻将领，这样的人他得罪不起。
\"周老弟爽快！\"曹政终于露出笑容，\"既然您这么敞亮，下官也不藏着掖着了。