夜色如墨，吞没了雪原。
二十轻骑悄然逼近矿道，为首之人举起淬毒弩箭，正要有所行动，却见矿车突然调转方向，成排铁箱轰然炸开。
“你们是谁派来的？”萧景澜的声音从了望塔传来，“龙渊司最擅长的可从来都不只是采矿！”
铁箱中涌出的不是矿石，而是成千上万只饥饿的雪山鼠。
畜群惊惶逃窜，将埋伏者冲得七零八落。
拓跋玉儿如幽灵般从鼠群中现身，长刀挥舞，所到之处，雪地上绽开朵朵红梅。
“留活口！”萧景澜高声喝止，可最后一名刺客已咬破毒囊。
士兵踢开尸体，从那人怀中摸出半块兵符，符上赫然刻着“镇北”二字。
京城府中，四皇子萧景瑜在府中暴跳如雷，将手中的茶盏狠狠摔在地上。
“哗啦”一声，瓷片四溅，跪地的探子吓得浑身一颤，肩头被飞溅的瓷片划出一道血痕。
“废物！连个瘸子和农夫都对付不了！”他抓起案上密报，指尖几乎捏碎纸页，“老三在御前参我私调边军，父皇竟只罚了半年俸禄？”
府中随从小心翼翼地说道：“陛下终究念着骨肉亲情。”
“骨肉亲情？”四皇子冷笑一声，脸上满是怨愤，“我的母妃出身卑微，在几个皇子中我一直被看不起，我只有靠自己才能翻身。如今老三瘫了还要碍我的路……”
话还没说完，窗外突然传来机关齿轮转动的轻微声响。
“谁？”四皇子迅速拔剑，挑开窗棂，只见一只木制机关雀扑棱棱飞向夜空，爪间抓着半截被撕碎的密信。
又过了几日，北境一处营帐。
萧景澜策马赶到，猛地掀开营帐，帐内四皇子惊愕的看着眼前的他。
“四哥，来北境了，也不来打声招呼？”萧景澜一边说着，一边将一块“地火”令牌重重甩在桌上，目光紧紧锁住四皇子，“四哥可是为此而来？”
“七弟何意啊？”四皇子很快回过神，神色一冷，反问道。
“我来只是和四哥做个交换，用此令牌换四哥北境的硫磺矿。”
萧景澜直言不讳。
四皇子听完，脸色愈发阴沉，陷入了沉思。
“四哥，我要矿只是为了种种庄稼。要是四哥想抢，外面北凉的铁骑已经把你的阵营围得水泄不通，不知道……你能不能回得去！”
萧景澜微微眯起眼睛，话语里暗藏威胁。
四皇子的脸色一阵青一阵白，紧紧握住手中的皮锤，指节都因用力而泛白。
僵持片刻后，他咬牙道：“呐，这是矿洞地契，你可以走了！”
“好，那就多谢四哥成全。”萧景澜收起地契，神色淡然，转身离去。
转眼几日后的北境，寒风裹挟着细碎雪粒，吹过刚刚贯通的矿道入口。
萧景澜站在高台上，玄色貂绒披风在风中猎猎作响，俯瞰着下方欢呼的人群。
矿工们高举着火把，火光映照着悬挂的铜锣，“龙渊司”三个鎏金大字被染得通红。
“殿下，第一批矿石已装车完毕。”工部侍郎快步上前，难掩激动地禀报，“北凉人送来的精铁轴承果然厉害，矿车运转效率比旧式提升了三倍有余。”
萧景澜微微点头，目光投向远处雪坡上那道火红身影，拓跋玉儿正指挥着北凉骑兵装上最后一批抗寒薯种子。
她转身时，腰间悬挂的北凉狼首佩刀撞上种子布袋，发出沉闷的声响。
“当真要走了？”萧景澜走近，拓跋玉儿正用匕首削开一袋薯种检查成色。
她头也不抬地说：“北凉十八部盟会召开在即，我若不回，那群老骨头怕是要掀了王帐。”
匕首尖突然挑起一粒发霉的种子，“四皇子连赈灾粮都敢掺腐米，你确定要活着放过他？”
“明着的危机总比暗处的要好防范些。”
萧景澜从怀中取出一枚玉佩递给她，说道：“这是龙渊司的信物，赠予公主，以表谢意。”
拓跋玉儿接过玉佩，指尖轻轻摩挲着，认真地说：“殿下放心，北凉永远是大乾的盟友。”
她转身准备上马，回过头解下佩刀扔给萧景澜。
刀鞘上狼首的双目嵌着血色琥珀，在雪光中流转着妖异的光泽。
“这是当年乌兰部献给父汗的冰原狼王刃。”她指尖抚过刀柄缠着的陈旧皮绳，“狼群围猎时，头狼总会故意放走最强壮的猎物。”
萧景澜拔刀出鞘，寒芒映出他英俊的面庞：“为何？”
“等它长出更厚的皮毛，更肥美的血肉。”拓跋玉儿翻身上马，突然俯身贴近他耳畔，“就像你故意留四皇子一命，不正是等着揪出他背后更大的猎物？”
马队卷起雪尘远去时，一枚骨雕令牌从她袖中滑落。
萧景澜拾起令牌，背面蚀刻的苍狼图腾竟与苏婉儿颈后刺青的纹路重合。
晨光初露，第一批矿石终于起程。车队缓缓碾过结冰的河面，冰层下隐约可见游鱼穿梭。
拄拐的老矿工突然跪地痛哭，他在这片雪原挖了四十年矿，第一次见到满载的矿车不是运往兵器坊，而是驶向农具铸造局。
北境事情安排妥当，萧景澜回到京城。
“殿下，北凉急报！”信使冲破晨雾，手中信筒还沾着鹰羽，“拓跋公主在盟会上斩杀三大长老，已正式继承北凉王位！”萧景澜望向北方天际，好似有一只展翅翱翔的雄鹰。
苏婉儿将暖炉塞进他手中时，忽然轻咦一声：“炉壁上铸着的龙渊司徽记，竟与拓跋玉儿的骨牌纹路分毫不差。”
“北凉怕和龙渊司有千丝万缕的联系，后续我们再深入调查下，希望是好的关系。”
御书房内，老皇帝摩挲着三皇子呈上的北凉王印拓片。
“萧氏先祖屠灭龙渊司时，可曾想过他们的后人会以这种方式归来？”他剧烈咳嗽起来，帕子上晕开一抹猩红。
三皇子转动轮椅上前，袖中滑出一枚药丸：“父皇，这是本府新研制的护心丹。”
皇帝吞下药丸，浑然不觉轮椅扶手上闪过机关鸟的铜翅反光。