崇祯七年八月，辽东大地被一层厚重的阴霾所笼罩，此时后金已然占据了辽东90%以上的土地，祖大寿的锦州和钱守庸的宁远两座坚城则仅仅控制着辽西走廊这一小块地方，锦州在前、宁远在后，他们更像是在给身后的山海关充当肉盾。然而，在这片风雨飘摇之中，李明麾下的督标师第一旅却悄然完成了一场脱胎换骨的蜕变。
一旅的步兵们全员换上了齐小天新研制的后膛步枪，枪身坚实耐用，虽无精雕细琢的装饰，却透着一股简洁实用的质感。而炮兵们则全部换装了新式后膛炮，这些炮身粗壮厚实，黝黑的炮口犹如深邃的黑洞，随时准备吞噬一切来犯之敌。这些火炮按照李明实用为主的要求，以实用为导向，注重结实耐用。
说起这些新式火炮所配备的炮弹，那可是大有来头。此前试验中使用的纸壳炮弹，在后续测试过程中暴露出诸多问题。经过实验发现，纸壳炮弹在高温发射时，燃烧产生的灰烬较多，每次发射后清理炮膛极为麻烦，严重影响了火炮的发射速度。为解决这一难题，齐小天拖着病体带领麾下的工匠们反复研究试验，最终决定将炮弹药筒改为铜壳材质。
这铜壳炮弹虽然贵，但优势极为明显，不仅在打完仗后，炮弹壳可以回收继续利用，大大节省了成本，而且在火炮开火时，铜壳能够有效地分担一部分膛压，减轻炮膛所承受的压力，从而有助于提高火炮的射程和使用寿命。李明在权衡利弊后，果断同意采用铜壳炮弹。不过，考虑到成本因素，步枪的弹壳依旧采用纸壳材质。
左轮手枪主要配发给军官、骑兵以及炮兵使用。对于军官和炮兵而言，它是短距离自卫的得力武器。其射程较短，仅有20步左右，但杀伤效果还算不错，在20步以内能够打穿普通的镶铁棉甲。而骑兵们对这款手枪尤为喜爱，它小巧灵便，一次可装填6颗子弹，只需勾动扳机便可依次击发，近距离准确度也较为可观。这对于骑兵作战来说，优势显着。以往骑兵使用骑弓，训练难度颇高，不仅要双腿紧紧夹紧马腹以防被颠簸下马，还得掌握着平衡两手开弓瞄准射箭，一套动作没个一两年的积累那是休想。如今有了左轮手枪，骑兵作战变得简单便捷许多，只需左手握住缰绳，右手便可抬手瞄准射击，极大地减少了骑兵的训练难度，骑弓也因此被一旅的骑兵们彻底抛弃。
步兵们身着明军传统的红色镶铁棉甲，这种甲胄对于中远距离的弓箭射击以及刀砍等都有一定的防御力，为士兵们在战场上提供了必要的保护。他们身上斜挂着用结实的帆布或土布缝成的红色弹袋，与军服颜色相搭配，既结实又耐用。弹袋上有一个个按照子弹形状设计的小格，每个步兵可在里面插上30发纸壳子弹。此外，弹袋还有几个大一点的格，专门用来插手榴弹，一共可以插上4颗手榴弹。
这一系列装备的换装，可谓是耗费巨大，着实让李明心疼不已。好在有督师钱守庸在李明的“教育下”大力“支持”，被迫“资助”了不少银两，才使得第一旅顺利完成换装。如今，李明并未满足于此，已然雄心勃勃地着手列装第二旅，试图进一步提升部队的整体战斗力。
身为宁远总兵，李明的总兵府与督师府相距并不远。这一日，李明心中思考着一步的行动计划，带着几个卫兵，朝着钱守庸的督师府走去。一路上，李明脚步轻快，口中吹着口哨。显然，他对接下来要与钱守庸商讨的事情极为自信。
不多时，李明便来到了督师府。像往常一样，督师府的亲兵不仅没一个敢上前阻拦，而且一个个跟看见了亲爹一样殷勤，还有一个上前引路，一路弯腰把李明请到了钱守庸的书房。李明也不客气，进了书房他熟稔地在主位上落座，钱守庸则习惯性地坐在下首位置。李明看着钱守庸，神态轻浮地开口说道：“老钱呐，咱们得好好合计合计下一步的计划了。原本呢，我想着等部队装备好这些新家伙，就去逐个把周围那些堡垒从祖大寿手里夺回来。他任命的那些军官和部队，全部解散，那些兵油子老子是一个也看不上，都打发回祖大寿那儿去。要是遇到不识趣的，直接枪炮伺候。可你也清楚，为了装备这些火枪、火炮、手榴弹之类的新式武器，每天我那银子花得如流水一般，实在是太多了。这要是再打一仗，那消耗的可不仅仅是子弹炮弹，那可都是白花花的银子啊，实在有些不值当。”
钱守庸听后，不禁深深点头，脸上露出感同身受的神情，心想：“可不呗，都是从我这掏的银子，多好的银子啊！我心痛啊。”他眉头紧紧皱成了一个“川”字，对李明叹道：“李将军所言极是，这些银子花得我这心都在滴血啊！要是拿这些钱去置办刀枪弓箭之类的常规冷兵器，都足够再组建一支十万大军了。”
这时，一旁的伺候幕僚李师爷也忍不住插话道：“话虽如此，但有了这些新式武器，那十万大军在它们面前，恐怕也不过是一堆乌合之众，不堪一击啊。”
李明微微颔首，接着说道：“正是因为这些装备太过耗费钱财，所以这一旦打起仗来，打出去的可全都是白花花的银子啊。我琢磨着，咱们不如来个敲山震虎，威慑一下祖大寿和皇太极，从而在谈判桌上获取到咱们想要的利益。”
钱守庸一听，顿时来了兴趣，身子前倾，急切地问道：“李将军，具体该怎么办？还请明示。”
李明微微眯起眼睛，脑海中瞬间浮现出后世的军事演习场景，缓缓说道：“咱们来一场军事演习。”
“军事演习？这倒是个新鲜词儿，以前从未听闻，具体怎么个演法？”钱守庸满脸疑惑，眼睛里闪烁着好奇的光芒。
李明笑了笑，耐心解释道：“其实跟咱们平常的操演差不多，但要增加实战的元素。咱们可以在宁远城附近设置一些草人当作靶子，再修建一些模拟的城墙堡垒。然后让部队对着这些目标进行射击，演练攻城拔寨、大军野战的战术战法。这样一来可以快速提高部队的实战能力，让他们清楚真正打仗时的流程和打法，这样一来可比单纯训练射击、投弹要强得多。二来花费相比真正打仗，那可要少得多了。三来还能威慑祖大寿和皇太极，让他们知道咱们的厉害。”
钱守庸一听，眼睛顿时一亮，兴奋地一拍大腿，说道：“好主意啊！就这么办！”
李明见钱守庸同意，却又面露难色地说道：“不过，老钱呐，这一场演习下来，估计得要十万两银子啊。”
钱守庸一听这个数字，刚刚还兴奋的神情瞬间凝固，脸上露出肉痛的表情，一下子蔫了下来，苦着脸说道：“李将军啊，你也知道，如今这军费紧张，十万两银子可不是个小数目啊。能不能少点？”
李明心中早有预料，开始与钱守庸讨价还价起来：“老钱，你看这演习规模也不小，各种装备、物资都得准备齐全，这打出去的子弹、炮弹可都不便宜啊，兄弟们的赏银也是要发的，相比于实战十万两已经是很省了。”
钱守庸无奈地摇摇头，说道：“李将军，真没那么多银子啊。你也体谅体谅我，咱们再商量商量。”
两人你来我往，一番激烈的讨价还价之后，钱守庸最终咬咬牙，说道：“最多五万两，不能再多了。”
李明心中暗喜，表面上却装作有些为难的样子，沉思片刻后说道：“好吧，五万两就五万两。不过老钱，你可得保证这五万两银子能按时到位。”
其实李明心里清楚，虽然弹药很贵，但这场演习实际花费撑死估计也就两三万两银子，自己还能从中赚上一笔。正准备起身去筹备时，突然想到关键一点，又坐了下来，对着钱守庸说道：“老钱，差点忘了说，这次演习不光咱们自己人参加，还得给祖大寿和皇太极去信，邀请他们派人来观摩。”
钱守庸一听，满脸诧异，急忙说道：“祖大寿派人来倒是无妨，名义上他还是我麾下将领，多少得听些话。可皇太极乃是我大明死敌，让他派人来参观军事演习，这合适吗？”
李明看着钱守庸的眼睛，认真说道：“正因为他是敌人，才更要让他派人来。只有让他亲眼见识到咱们的实力，才能真正震慑住他，让他不敢轻易派兵来犯，咱们也能在后续的谈判中占据主动。”
钱守庸听后，沉思片刻，缓缓点头道：“你说得有道理，那我这就安排人去给他们送信。”接着他看向李明，问道：“那这演习定在什么时候举办？”
李明略作思考后说道：“就定在半个月之后。这段时间，一方面得组织第一旅加强演练，让他们熟悉演习流程；另一方面还得找工匠们赶紧布置假目标、堡垒这些靶子。时间紧，任务重啊。”
钱守庸点头表示明白，说道：“行，那就按你说的办，我这边这就派人去通知祖大寿和皇太极那边。”
李明这才心满意足地起身，带着几分紧迫感说道：“那我这就去准备，争取这场演习万无一失。”
离开督师府后，李明望着远方，嘴角微微上扬，心中已然开始有条不紊地盘算着这场演习的各项具体细节。一回到总兵府，李明便赶忙召集参谋长张德、后勤部长谭师爷、第一旅旅长赵刚、二旅旅长苏怀玉和三旅旅长王广宇前来议事。众人到齐后，纷纷落座，脸上带着疑惑，显然还不知晓李明的意图。
李明神色凝重，目光从众人脸上一一扫过，缓缓开口道：“刚我和钱守庸钱督师商量了一下，决定半个月后举行一场盛大的军事演习。参演部队主要是刚完成换装的第一旅，苏怀玉、王广宇，你们二旅和三旅先做好城防保卫工作。”
苏怀玉和王广宇一听，顿时面露不满。苏怀玉忍不住说道：“大人，为啥不让我们参加演习？我们二旅也一样能打！”王广宇也附和道：“是啊大人，咱三旅的兄弟们也都憋着一股劲呢，咋就没咱的份儿？”
这时，张德也一脸困惑地问道：“大人，什么是演习？”
李明耐心解释道：“这演习啊，就好比一场假的打仗，但又要打出真仗的气势。主要是为了让大家练练手，也给祖大寿和皇太极派来观摩的人看看咱们的实力。苏怀玉、王广宇，你们俩先别急。你们旅还没换装完，这新式武器的强大火力优势展示不出来。这次主要是为了震慑敌人，所以让第一旅上。以后机会多的是，只要好好准备，有的是你们露脸的时候。”
安抚完二人，李明接着说道：“这次演习，气势必须恢宏。第一旅，旅部的炮兵营，还有两个步兵团各自的炮兵连，到时候都拉出来一字排开，让他们见识见识咱开花弹的威力。步兵这边，进行排枪射击。但为了战术保密，就不按正常后膛步枪卧倒射击的方式了。要是让后金学去，他们挖个壕沟，步兵蹲里头用火绳枪打咱们，就麻烦了。所以这次还是按照列成方阵，三排轮射的方式组织进攻，以麻痹皇太极他们。步兵、炮兵的火力输出过剩无所谓，多浪费些弹药也无妨，但这进攻的场面和气势必须要恢弘一些。还有骑兵，左手的左轮手枪也要展示展示，让他们瞧瞧啥叫真正的骑射！骑射就是骑着马用左轮手枪射击！”
李明顿了顿，继续说道：“这次咱假设演习场景是当面有敌人的步兵五千和骑兵一千，敌人后边就是他们的城池。咱们的打法是这样，炮兵营和各炮兵连先来几轮急促射，把敌人步兵方阵炸个七零八落。然后步兵列队向前推进，到100步左右的距离，就开始进行三段式排枪轮射，把敌人步兵击溃。敌人见步兵顶不住，肯定会派骑兵从侧翼绕过来骚扰咱们的步兵方阵，这时候咱们的旅部骑兵营和各团的骑兵连就出动，拿着左轮手枪对着他们的骑兵一阵猛打。等把敌人骑兵打退后，敌人步兵方阵肯定会溃败回城，关上城门死守。这时候，咱们再用大炮轰城，在炮火掩护下，步兵扛着梯子发起强攻。登城之后，就用步枪上的刺刀清理城墙上的残敌。注意，这次演习手榴弹就不展示了，这也是怕敌人看见后整出个简易版的手榴弹，拿火折子点引火绳扔过来个炸弹给咱们找麻烦。等夺下城墙，打开城门，大部队进城，就算攻占城池，演习也就结束了。”
李明看向赵刚，说道：“赵刚，你第一旅下辖两个步兵团，第一团和第二团，还有一个炮兵营，两个步兵团下边各有一个炮兵连，每个连六门新式火炮，能发射开花弹。旅里还有一个骑兵营，300多侦察骑兵，两个团部各有一个100多人的侦察骑兵连，另外还有辎重营，团部各有一个辎重连。你回去按照这个思路，好好准备，让各部队都能得到实战锻炼，同时也务必把演习的声势搞起来，一把就震慑住皇太极和祖大寿这两只老狐狸！”
赵刚站起身，挺胸抬头，大声说道：“大人放心！我一定带领第一旅完成任务！”
李明满意地点点头，又看向众人：“大家都清楚了吧，各司其职，务必把这次演习准备好。”
众人齐声应道：“明白！”
随后，众人纷纷起身，带着各自的任务，匆匆离开，投入到紧张的演习筹备工作中。宁远城内外一时间充满了忙碌的气氛，一场即将震撼辽东的军事演习，正悄然拉开帷幕。
李明看着众人离去的背影，心中思索着这场意义非凡的演习，片刻后，他嘴角微微上扬，决定给这次规模空前的军演起一个响亮的名字（实则土得掉渣）——宁远大军演！