话说赵衰奉了晋文公的秘密旨意，乘车前去探望魏犨。当时魏犨胸部伤势严重，正卧病在床，听到动静，便问：“来的有几个人？” 身边的侍从回答：“只有赵司马一人单车前来。” 魏犨心里明白，暗自思忖：“这是来探看我是死是活，好依主公的命令对我行刑啊！” 于是，他吩咐侍从取来一匹帛，说道：“给我束紧胸膛，我要出去见使者。” 侍从们劝道：“将军您病得这么重，不宜轻易乱动。” 魏犨却大声喝道：“我还没病死，别再多说！” 随即像往常一样穿戴整齐，出门迎接。
赵衰见到魏犨，关切地问道：“听闻将军生病，还能起身吗？主公派我来问问你的伤势。” 魏犨回答：“君命在此，我不敢不敬，所以勉强束胸出来见您。我自知犯下大罪，理当受死；可万一能获得赦免，我仍愿拼尽余生报答君父的恩情，怎敢只顾自己安逸！” 说完，他奋力向上跳跃了三次，又左右曲身跳跃了三次，以显示自己身体尚可。赵衰见状，说道：“将军多多保重，我会将实情禀明主公。” 随后，赵衰回去向晋文公复命，说道：“魏犨虽然受伤，但仍能跳跃，而且不失臣子之礼，心中还想着报效主公。您若赦免他，日后他必定会为您效死命。” 晋文公思索片刻，说：“若能借此申明法令、警示众人，我又何必热衷于多杀人呢？”
不一会儿，荀林父将颠颉押解到了。晋文公怒声斥责：“你为何要焚烧僖大夫的家？” 颠颉竟狡辩道：“介子推曾割股给您吃，最后不也被烧死了，僖负羁不过给了您一顿饭，又算得了什么？我只是想让僖负羁也像介子推一样，附祭于介山之庙罢了！” 晋文公听后，怒火中烧，大声问道：“介子推是自己逃避禄位、不愿为官，这与我何干？” 接着又问赵衰：“颠颉主谋放火，违抗命令、擅自施刑，该当何罪？” 赵衰回答：“依照法令，应当斩首！” 晋文公当即喝令军正行刑。刀斧手将颠颉押出辕门，斩首示众。晋文公又下令，用颠颉的首级到僖负羁家祭祀，然后将首级悬挂在北门，发布号令：“今后若有违抗我命令的，以此为戒！” 之后，晋文公又问赵衰：“魏犨与颠颉一同行事，却不能劝谏阻止，该当何罪？” 赵衰回应：“应当革职，让他立功赎罪。” 于是，晋文公革去魏犨车右的职务，让舟之侨取而代之。将士们看到这一幕，彼此相视，纷纷议论：“颠颉和魏犨两位将领，跟随主公流亡十九年，立下赫赫大功，一旦违抗君命，一个被杀，一个被革职，更何况我们其他人呢？国法公正无私，大家都得谨慎行事！” 从此，三军上下都对法令心生敬畏，军纪愈发严明。史官为此赋诗道：“乱国全凭用法严，私劳公议两难兼。只因违命功难赎，岂为盘餐一夕淹？”
话分两头。再说楚成王攻打宋国，攻克了缗邑后，一路进军到睢阳，在城的四面筑起长长的包围圈，打算将宋军围困至绝境，迫使他们投降。这时，突然传来消息：“卫国派使臣孙炎前来告急。” 楚王召来孙炎，询问情况。孙炎将晋国夺取五鹿，以及卫君出逃到襄牛等地的事，详细地讲述了一遍，急切地说：“若救兵来得稍晚，楚丘恐怕难以坚守。” 楚王听后，说道：“我的舅舅（卫成公）受困，我不能不救。” 于是，他从申、息二邑分兵，留下元帅成得臣以及斗越椒、斗勃、宛春等一众将领，会同各路诸侯继续围困宋国。自己则亲自统领蒍吕臣、斗宜申等人，率领中军精锐，前往救援卫国。各路诸侯担心本国出事，纷纷告辞回国，只留下他们的将领统兵。陈国将领辕选、蔡国将领公子印、郑国将领石癸、许国将领百畴，都听从成得臣的指挥。
单说楚王行军到半路，听闻晋军已经转移到曹国方向，正商议救援曹国。没过多久，又有消息传来：“晋军已攻破曹国，抓获了曹国国君。” 楚王大惊失色，说道：“晋军用兵，怎么如此神速？” 于是，楚王将军队驻扎在申城，派人前往谷地，接回公子雍以及易牙等人，把谷地重新归还给齐国。同时，派申公叔侯与齐国讲和，撤回了谷地的守军。楚王还派人前往宋国，召回成得臣的军队，并告诫他说：“晋侯在外流亡十九年，年过六旬才终于得到晋国，历经艰难险阻，深知民情，这大概是上天赐给他年岁，让他成就晋国的大业。这不是楚国能抗衡的，我们不如退让。” 使者到达谷地后，申公叔侯与齐国修好，然后班师回楚。
唯独成得臣自恃才能出众，心中愤愤不平，他对各路诸侯说：“宋国都城眼看就要攻破了，为何要撤兵？” 斗越椒也赞同他的看法。成得臣让使者回去回复楚王：“希望能稍等攻破宋国，凯旋而归。如果遇到晋军，我愿与之一决死战；若不能取胜，甘愿接受军法处置。” 楚王找来子文，问道：“我想召回子玉（成得臣字子玉），但子玉请求出战，你怎么看？” 子文回答：“晋国救援宋国，意在图谋霸业；然而晋国称霸，对楚国不利。能与晋国抗衡的只有楚国，楚国若避让晋国，晋国就会称霸。况且曹国和卫国是我们的盟国，他们看到楚国避让晋国，必定会因惧怕而依附晋国。我们暂且让双方对峙，以坚定曹卫两国的信心，不也可以吗？大王只需告诫子玉，不要轻易与晋军交战，如果能讲和退兵，还能维持南北对峙的局面。” 楚王听从了子文的建议，吩咐斗越椒，告诫成得臣不要轻易开战，能讲和就讲和。
成得臣听了斗越椒带回的话，暗自欣喜不用马上班师，于是更加急切地攻打宋国，日夜不停。宋成公起初得到公孙固的报告，说晋侯将攻打曹国和卫国来解救宋国之围，便全力坚守。等到楚成王分兵一半去救援卫国，成得臣的围困愈发紧急，宋成公心里越发慌乱。大夫门尹般进谏道：“晋国知道救援卫国的军队已经出发，但不知道围困宋国的军队还没撤退。我请求冒死出城，再次面见晋君，请求他出兵救援。” 宋成公说：“多次向人求救，怎能空手而去？” 于是，他清点库藏中的宝玉重器数量，造好册籍，打算献给晋侯，以求晋军尽快出兵，只等楚军解围，便按照册籍上的数目向晋国缴纳。门尹般还需要一个人同行，宋成公便派华秀老与他一起。二人辞别宋公，瞅准时机，用绳子缒城而出，偷偷穿过敌营，一路打听晋军的位置，径直奔向晋军营地告急。
门尹般和华秀老见到晋侯后，泪流满面地说：“我们宋国危在旦夕，寡君准备了这些不算丰厚的宗器，愿意献给您，恳请您怜悯我们！” 晋文公对先轸说：“宋国的情况危急啊！如果不去救援，宋国就会灭亡。但如果去救援，就必须与楚国交战。郤縠曾为我出谋划策，说非联合齐国和秦国不可。如今楚国把谷地归还给齐国，与齐国通好，秦国和楚国又没有矛盾，不肯与我们合谋，这该如何是好？” 先轸回答说：“我有一计，能让齐国和秦国主动与楚国交战。” 晋文公一听，欣然问道：“你有什么妙计，能让齐秦主动与楚国交战？” 先轸说：“宋国给我们的贿赂，可以说是很丰厚了！我们接受贿赂去救援，从道义上讲，您又如何自处呢？不如推辞掉。让宋国把贿赂晋国的东西，分别贿赂给齐国和秦国，求两国向楚国求情，恳请楚国解围。齐秦两国自认为有能力让楚国答应，必定会派使者前往楚国。楚国若不答应，齐秦与楚国之间的矛盾就产生了。” 晋文公又问：“倘若楚国答应了齐秦的请求，齐秦转而把宋国献给楚国，对我们又有什么好处呢？” 先轸回答：“我还有一计，能让楚国必定不答应齐秦的请求。” 晋文公好奇地问：“你又有什么计策，能让楚国必定不答应齐秦的请求？” 先轸说：“曹国和卫国，是楚国所看重的；宋国，是楚国所嫉恨的。我们已经赶走了卫侯，抓住了曹伯，两国的土地都在我们掌控之中，且与宋国接壤。如果割取曹卫两国靠近宋国的田土，分给宋人，那么楚国对宋国的怨恨就会更深。这样一来，即便齐秦出面请求，楚国怎么会答应呢？齐秦同情宋国而对楚国发怒，即便不想与晋国联合，也不可能了。” 晋文公听后，拍手称赞，觉得此计甚妙。
于是，晋文公让门尹般把宝玉重器的数目，分成两份册籍，分别转献给齐国和秦国。门尹般前往秦国，华秀老前往齐国，二人约定好说辞，见面时务必表现得极其哀切诚恳。华秀老到了齐国，拜见了齐昭公，说道：“晋国和楚国正在交恶，如今宋国的这场灾难，非贵国不能解救。如果能借助贵国的力量保全宋国社稷，我们不仅不敢吝惜先朝的重器，还愿意年年与贵国通好，子孙世代往来不断。” 齐昭公问道：“如今楚王在哪里？” 华秀老回答：“楚王原本也愿意解围，已经将军队撤到申地了。只是楚国令尹成得臣刚刚掌握楚国政权，认为我们宋国很快就能被攻下，贪恋战功，不肯退兵。所以我们才向贵国乞怜啊！” 齐昭公说：“楚王前些日子夺取了我国的谷地，最近又归还给我们，与我国结好后撤军，可见他并无贪功之心。既然令尹成得臣不肯解围，那我就为宋国向他委婉求情。” 于是，齐昭公派崔夭为使者，径直前往宋国境内，去见成得臣，为宋国请求解围。门尹般到了秦国，也按照与华秀老约定的话陈述了一番。秦穆公也派公子絷为使者，前往楚军营地，向成得臣求情。齐国和秦国互不知情，各自派了使者。门尹般和华秀老完成任务后，都回到晋军营地回话。
晋文公对他们说：“我已经灭掉了曹国和卫国，他们靠近宋国的田地，我不敢据为己有。” 于是，他命令狐偃同门尹般去收取卫国的田地，命令胥臣同华秀老去收取曹国的田地，把两国的守臣全部赶走。此时，崔夭和公子絷正在成得臣的营帐中为宋国讲和，恰好那些被赶走的守臣纷纷前来诉苦，说：“宋国大夫门尹般和华秀老依仗晋国的威势，把我们本国的田土都割据去了。” 成得臣听后，勃然大怒，对齐秦两国的使者说：“宋人如此欺负曹国和卫国，这哪里像是求和的样子？恕我不能从命，休要见怪！” 崔夭和公子絷讨了个没趣，立刻告辞回去。
晋文公得知成得臣不答应齐秦两国的请求，预先派人在中途迎接两国使臣，将他们请到晋军营地，设盛宴款待。席间，晋文公向他们诉苦道：“楚国将领骄横无礼，很快就要与我晋国交战，希望两国能出兵相助。” 崔夭和公子絷领命而去。
再说成得臣向众人发誓：“不恢复曹国和卫国的地位，我宁死也绝不撤军！” 楚国将领宛春献计说：“小将有一计，不用动刀兵，就能恢复曹国和卫国的封地。” 成得臣问道：“你有什么计策？” 宛春说：“晋国驱逐卫君、捉拿曹伯，都是为了宋国。元帅您若派一名使者前往晋军营地，好言相劝，让晋国恢复曹卫两国国君的地位，归还他们的田土，我们这边也解除对宋国的围困，双方罢战休兵，岂不是美事一桩？” 成得臣又问：“倘若晋国不听从怎么办？” 宛春说：“元帅您先把解围的想法明白地告知宋人，暂且放缓进攻。宋人渴望摆脱楚国的灾祸，就像被倒悬着渴望解脱一样。如果晋侯不答应，不仅曹卫两国会怨恨晋国，宋国也会对晋国发怒。聚集三国的怨恨来对抗晋国，我们获胜的几率就大多了。” 成得臣问：“谁愿意前往晋军营地出使？” 宛春说：“元帅若委派我，我不敢推辞。”
于是，成得臣放缓了对宋国的进攻，命宛春为使者，乘坐单车径直前往晋军营地。宛春见到晋文公后，恭敬地说：“您的外臣得臣，向君侯您叩拜。楚国与曹国、卫国的关系，就如同晋国与宋国的关系一样。您若恢复卫国和曹国的地位，我也愿意解除对宋国的围困，两国从此和睦相处，免去百姓生灵涂炭之苦。” 宛春话还没说完，只见狐偃在一旁咬牙切齿、怒目而视，骂道：“子玉（成得臣字子玉）太没道理了！你解除一个尚未灭亡的宋国之围，却要我们恢复两个已经灭亡的国家，你想得也太便宜了！” 先轸急忙暗中踩了一下狐偃的脚，然后对宛春说：“曹国和卫国罪不至灭亡，我们国君也想恢复他们的地位。请您暂且到后营休息，容我们君臣商议之后再做决定。” 说完，栾枝便带着宛春到后营去了。
狐偃不解地问先轸：“子载（先轸字子载），你真的打算听从宛春的请求吗？” 先轸说：“宛春的请求，不能听，又不能不听。” 狐偃更加疑惑：“这是什么意思？” 先轸解释道：“宛春此次前来，是子玉的奸计，他想把恩德留给自己，把怨恨归于晋国。我们若不听从，就会抛弃曹卫宋三国，怨恨就会落在晋国头上；若听从，恢复三国地位的恩德就归楚国了。如今之计，不如私下答应曹卫两国，离间他们与楚国的关系，再扣押宛春，激怒楚国。子玉性情刚烈急躁，必定会调兵前来与我们决战，这样宋国之围不用我们去解，自然就会解除。倘若子玉自行与宋国讲和，那我们可就失去宋国这个盟友了。” 晋文公听后，有些犹豫地说：“子载的计策很好！但我之前受过楚君的恩惠，如今扣押他的使者，恐怕在报答恩情方面说不过去。” 栾枝连忙进言说：“楚国吞并小国、欺凌大邦，这是中原的奇耻大辱；您若不想图谋霸业也就罢了，若想成就霸业，洗刷耻辱是您的责任。怎能只想着那一点小小的恩惠呢？” 晋文公恍然大悟，说道：“若不是你这番话，我还想不到这些！”
于是，晋文公命栾枝将宛春押送到五鹿，交给守将郤步扬，让他小心看管。宛春带来的车马随从，全都驱赶回去，让他们给成得臣传话：“宛春无礼，已被囚禁，等抓住令尹，一同处死。” 那些随从吓得抱头鼠窜，赶忙回去报告。晋文公处理完宛春的事情后，派人告诉曹共公：“我难道是因为当年流亡时的一点小怨恨，就为难您吗？我对您一直耿耿于怀，是因为您依附楚国。您若派一名使者向楚国表明绝交，让楚国知道您与晋国交好，我马上就送您回曹国。” 曹共公急于获释，信以为真，于是写信给成得臣，信中写道：“我担心社稷不保，性命堪忧，无奈之下才在晋国寻求庇护，实在无法再侍奉贵国。贵国若能赶走晋国，让我能安稳地回到曹国，我怎敢有二心呢？”
晋文公又派人前往襄牛去见卫成公，承诺会帮他恢复君位。卫成公听后十分高兴。宁俞赶忙劝谏道：“这是晋国的反间计，可千万不能相信。” 但卫成公根本不听，也给成得臣写了封信，内容大致与曹共公的信相同，表达了自己迫于无奈，只能听从晋国安排，与楚国断绝关系的意思。
此时，成得臣刚刚得知宛春被晋国扣押的消息，顿时暴跳如雷，破口大骂：“晋重耳，你这个饿不死、跑不垮的老贼！当初你在楚国时，就像我砧板上的一块肉，如今刚回国做了国君，就这般欺负人！自古以来，两国交战，不斩来使，你为何要拿住我的使者？我定要亲自去找你理论！” 正发火间，帐外小卒前来报告：“曹国和卫国，各有书信呈给元帅您。” 成得臣心想：“卫侯和曹伯如今流亡在外，能有什么书信来联系我？想必是打探到了晋国的什么破绽，偷偷来报信，这真是上天助我成功啊！” 他满心欢喜地打开信件，可一看内容，竟是曹卫两国打算顺从晋国、与楚国绝交，气得他七窍生烟，怒火直冲三千丈，大声吼道：“这两封信，肯定又是那老贼逼迫他们写的！老贼，老贼！今日不是你死，就是我亡，我定要和你拼个你死我活！” 当即，成得臣吩咐大小三军，撤掉对宋国的围困，准备去找晋文公算账，还恶狠狠地说：“等我打败了晋军，看这小小的宋国还能逃到哪里去！”
斗越椒赶忙劝道：“大王曾再三叮嘱，不可轻易开战。元帅若要出战，还需向大王禀明才行。况且齐国和秦国曾为宋国求情，您没答应，他们必定会派兵援助晋国。我国虽有陈、蔡、郑、许四国相助，但恐怕不是齐秦两国的对手。您必须回朝请求增兵派将，才能与敌军抗衡。” 成得臣听后，说道：“那就麻烦大夫你走一趟，务必速去速回。” 斗越椒领了元帅的命令，径直来到申邑，拜见楚王，将成得臣请求增兵交战的想法奏明。楚王听后，十分生气，说道：“我告诫过不要轻易开战，子玉却非要出兵，他能保证必胜吗？” 斗越椒回答：“得臣之前就说过，如若不胜，甘愿接受军令处罚。” 楚王终究还是不太乐意，只派斗宜申率领西广的军队前去支援。（楚国军队分为东广和西广，东广在左，西广在右，精锐部队大多在东广。楚王只分了西广的军队，不过千人，还不是精锐，这明显是他怀疑成得臣会兵败，所以不愿多派兵。）成得臣的儿子成大心，召集了家族的六百多名士兵，主动请求参战，楚王答应了他。
斗宜申和斗越椒领兵来到宋国，成得臣见援兵这么少，心中愈发恼怒，大声叫嚷道：“就算不增兵，我难道就胜不了晋国吗？” 当天，他就约齐四路诸侯的军队，拔营出发。这一行动，正中了先轸的计谋。髯翁为此作诗道：“久困睢阳功未收，勃然一怒战群侯；得臣纵有冲天志，怎脱今朝先轸谋！”
成得臣亲自率领西广的战车以及成氏家族的军队作为中军，让斗宜申率领申邑的军队，会同郑、许两国的兵将组成左军，又让斗勃率领息邑的军队，联合陈、蔡两国的兵将作为右军。大军浩浩荡荡，风驰电掣般直逼晋文公的大寨，分三处扎下营寨。
晋文公召集众将商议对策。先轸说：“我们原本的计划就是引出楚军，然后挫败他们。而且楚国从攻打齐国、围困宋国至今，军队已经疲惫不堪。我们一定要与楚国一战，绝不能错失战机！” 狐偃则说：“主公当年在楚君面前曾说过，‘他日若在中原交战，我愿退避三舍。’如今要是与楚国开战，岂不是失信于人？主公向来对原国百姓不失信，难道要对楚君失信吗？我们必须避让楚国。” 众将听了，都面露不悦，纷纷说道：“以国君的身份避让臣子，这也太屈辱了！不行，不行！” 狐偃解释道：“子玉虽然刚愎凶狠，但楚君的恩惠，我们不能忘记。我们避让楚国，并非避让子玉。” 众将又问：“倘若楚军追来，该怎么办？” 狐偃回答：“如果我们退兵，楚军也退兵，那就一定不会再围困宋国了。要是我们退了，楚军还进逼，那就是臣子逼迫国君，他们理亏。我们退避却得不到安宁，士兵们自然会心生愤怒；他们骄横，我们愤怒，这样还能不胜吗？” 晋文公听后，说道：“子犯（狐偃字子犯）说得对。” 于是传令三军，全部后退！
晋军后退了三十里，军吏前来禀报：“已经退了一舍之地了。” 晋文公说：“还不够。” 晋军又退了三十里，晋文公仍然不许驻军。一直退到九十里之外，到了一个叫城濮的地方，正好是三舍的距离，才下令安营扎寨、让士兵休息。此时，齐孝公命令上卿国懿仲的儿子国归父为大将，崔夭为副将；秦穆公派他的次子小子慭为大将，白乙丙为副将，各自率领大军，协同晋军对抗楚国，都在城濮扎下营寨。宋国之围已解，宋成公也派司马公孙固到晋军营地拜谢，并留在军中助战。
再说楚军见晋军移营退避，将士们都面露喜色。斗勃说：“晋侯以国君身份避让臣子，这对我们来说也是一种荣耀。不如就此收兵回朝，虽说没有战功，却也能免于获罪。” 成得臣却愤怒地说：“我已经请求增兵派将了，若不打一仗，如何回去复命？晋军既然退了，说明他们心虚胆怯，我们应该赶紧追击！” 随即传令：“迅速前进！” 楚军行军九十里，恰好与晋军相遇。成得臣观察地势，凭借山水险要，扎下营寨。
晋军众将对先轸说：“楚军占据险要之地，很难攻克，我们应该出兵争夺。” 先轸却说：“占据险要之地，本是为了坚守。子玉远道而来，一心想的是交战，而不是防守。他虽占据险要，又有什么用呢？” 此时，晋文公对是否与楚军交战仍心存疑虑。狐偃上奏说：“如今双方对峙，势必要一战。若能取胜，就可以称霸诸侯；即便战败，我国外有黄河，内有高山，足以自保。楚国又能把我们怎么样呢？” 晋文公还是犹豫不决。
当晚，晋文公就寝时，突然做了一个梦，梦到自己如同当年流亡时一样，身处楚国，与楚王徒手搏斗，自己气力不足，仰面倒地，楚王压在自己身上，击破他的脑袋，还吸食他的脑髓。晋文公惊醒后，十分害怕。当时狐偃也在帐中同宿，晋文公赶忙当时狐偃也在帐中同宿，晋文公赶忙把他叫醒，将梦中情形一五一十地说了出来，忧心忡忡地问：“我在梦中与楚国交战不胜，还被吸食脑髓，这恐怕不是什么吉兆吧？” 狐偃却向他祝贺道：“这可是大吉之兆啊！主公您一定会取胜！” 晋文公疑惑地问：“吉在哪里呢？” 狐偃回答：“主公仰面倒地，这是得到上天的庇佑；楚王伏在您身上，是向您伏地请罪。脑髓是柔软的东西，主公把脑髓给楚国，意味着能让他们归服，这不是胜利又是什么呢？” 晋文公听后，这才放下心来。
天刚破晓，军吏前来报告：“楚国派人来下战书了。” 晋文公打开战书一看，上面写道：“希望能与您的将士们切磋一番，您只需凭靠车前横木观看，我得臣也一同观看。” 狐偃说：“战争本是危险之事，他们却说是游戏，可见对战争极不重视，这样能不失败吗？” 晋文公让栾枝回复战书，写道：“我没有忘记楚君的恩惠，因此退避三舍，不敢与大夫您对阵。大夫您若一定要观看军事演练，我怎敢不从命！明日清晨，我们战场上相见。”
楚国使者离开后，晋文公让先轸再次检阅兵车，共有七百辆，精兵五万多人（齐秦两国的军队还没算在内）。晋文公登上有莘的废墟，眺望自己的军队，只见将士们老少有序，进退有节，不禁感叹道：“这都是郤縠留下的教诲啊。有这样的军队应对敌人，足够了。” 又派人砍伐山上的树木，准备作战器械。
先轸开始调兵遣将，让狐毛、狐偃率领上军，会同秦国副将白乙丙攻打楚国左军，与斗宜申交战；让栾枝、胥臣率领下军，联合齐国副将崔夭，攻打楚国右军，与斗勃交战，并分别给他们传授了作战计策。自己则与郤溱、祁瞒率领中军列阵，与成得臣对峙。同时，派荀林父、士会各率领五千人作为左右翼，随时准备接应。还让国归父、小子慭各率领本国军队，从小路绕到楚军背后埋伏，只等楚军战败逃跑，就杀入楚营，占领他们的大寨。此时，魏犨的胸伤已经痊愈，主动请求担任先锋。先轸说：“老将军还有更重要的任务。从有莘向南，有个地方叫空桑，与楚国连谷的地面接壤，老将军可带领一支军队，埋伏在那里，截断楚军败兵的退路，擒拿楚国将领。” 魏犨欣然领命而去。赵衰、孙伯纠、羊舌突、茅茷等一众文武官员，保护晋文公在有莘山上观战。又让舟之侨在南河整顿船只，准备装载楚军的辎重，务必按时完成，不得有误。
次日黎明，晋军在有莘北面列阵，楚军在南面列阵，双方三军各自列成阵势。成得臣传令：“左右二军先前进攻，中军随后跟上。”
且说晋军下军大夫栾枝，打探到楚国右军以陈、蔡两国军队为前队，心中大喜，说道：“元帅曾秘密告诉我，陈、蔡两国军队怯战且容易动摇。我们先挫败陈、蔡两国军队，楚国右军就会不攻自溃。” 于是，派白乙丙出战。陈国的辕选和蔡国的公子印，都想在斗勃面前立功，争先驾车出战。还没等交锋，晋军突然后退。二将正准备追赶，只见对方阵营门旗打开，一声炮响，胥臣率领一队大车冲了出来。拉车的马都用虎皮蒙着背，敌方的马见了，以为是真虎，吓得惊惶乱跳，驾车的人根本控制不住，纷纷拉着车往回跑，反而冲乱了斗勃的后队。胥臣和白乙丙趁机掩杀，胥臣一斧头将公子印劈倒在车下，白乙丙一箭射中斗勃的脸颊。斗勃带着箭伤逃走，楚国右军大败，死者不计其数，尸体横七竖八地躺了一地。
栾枝派军卒假扮成陈、蔡两国的士兵，拿着他们的旗号，前往楚军营地报告，说：“右军已经得胜，赶快进兵，一起成就大功。” 成得臣站在车旁远望，只见晋军向北奔逃，烟尘遮天蔽日，高兴地说：“晋军下军果然败了！” 急忙催促左军全力前进。斗宜申见对面大旗高悬，料想是敌军主将，便抖擞精神，冲杀过去。这边狐偃迎上前去，刚交战几个回合，只见阵后大乱，狐偃掉转车头就跑，大旗也跟着往后退。斗宜申以为晋军已经溃败，便指挥郑、许两国将领，全力追击。忽然，鼓声大作，先轸、郤溱率领一支精兵，从半路上横冲过来，将楚军截成两段。狐毛、狐偃转身再战，两面夹攻。郑、许两国的军队率先惊慌溃败，斗宜申招架不住，拼命杀出重围，又遇到齐国将领崔夭，双方再次交战，斗宜申只好丢弃车马器械，混在步兵中，爬山逃走了。
原来，晋军下军假装向北奔逃，烟尘漫天，是栾枝砍下有莘山上的树木，拖在车后，车跑树动，自然扬起漫天尘土，迷惑得楚国左军贪功冒进。狐毛又故意设置大旗，让人拖着逃跑，装作溃败的样子。狐偃佯装战败，引诱敌军追击。先轸早已算定这一切，吩咐祁瞒虚设大将旗，坚守中军，不管敌军如何叫阵挑战，都坚决不能出战，自己则带兵从阵后绕出，横冲过来，正好与狐毛、狐偃两面夹攻，最终大获全胜。这都是先轸预先定下的计谋。有诗为证：“临机何用阵堂堂？先轸奇谋不可当。只用虎皮蒙马计，楚军左右尽奔亡。”
话说楚国元帅成得臣，虽然恃勇好战，但想起楚王两次告诫的话，倒也十分谨慎。听说左右二军都已进军作战，还取得了胜利，正在追击晋军，便下令中军击鼓，让他的儿子小将军成大心出阵。祁瞒起初还遵守先轸的告诫，坚守阵门，不予迎战。楚军又击响第二通战鼓，成大心手提画戟，在阵前耀武扬威。祁瞒终于忍耐不住，派人前去打探，回报说：“是个十五岁的孩子。” 祁瞒心想：“一个小孩子能有多大本事！我手到擒来，也算中军立了一功。” 于是喝令：“擂鼓！” 战鼓一响，阵门大开，祁瞒挥舞大刀冲了出去，小将军成大心迎上前去，双方交起手来。大约战了二十多个回合，不分胜负。斗越椒在门旗之下，见小将军未能取胜，赶忙驾车冲了出去，拈弓搭箭，看准时机，一箭正中祁瞒的盔缨。祁瞒大吃一惊，想要退回本阵，又怕冲乱大军，只好绕着阵逃跑。斗越椒大喊：“这个败将不必追了，我们杀入中军，擒拿先轸！” 不知道这场战斗最终胜负如何，且看下回分解。