话说秦穆公私下与郑国结盟，背弃晋国撤兵而去，晋文公得知后勃然大怒。狐偃进言说：“秦军虽然已经离开，但还没走远，臣请求率领一支军队去追击他们。秦军一心想着回国，必然没有斗志，我们一战就能取胜。战胜秦军后，郑国必定会吓破胆，不用攻打就会主动投降。” 晋文公却摇头说：“不行。我当年依靠秦国的帮助，才得以拥有国家。如果没有秦君，我哪能有今天？子玉对我无礼，我都还退避三舍，以此报答他的恩情，更何况秦国与我还有姻亲关系呢？而且，就算没有秦国，难道还怕不能围困郑国吗？” 于是，晋文公分出一半兵力，继续驻扎在函陵，像之前一样围攻郑国。
郑文公对烛武说：“秦军退兵，全靠您的功劳。可晋军还没退，这该如何是好？” 烛武回答道：“我听说公子兰深受晋侯宠爱，如果派人把公子兰接回郑国，并向晋国求和，晋国肯定会答应。” 郑文公说：“如果不是老大夫您，其他人还真担当不了这个使命。” 石申父站出来说：“烛武先生已经很辛苦了，臣愿意代他走一趟。” 于是，石申父带着贵重的宝物出城，径直来到晋营求见晋文公。晋文公传令让他进去。石申父向晋文公行了再拜之礼，献上宝物，传达郑文公的话：“寡君因为郑国靠近楚国，不敢公然与楚国断绝关系，但实际上，心里一直不敢背离您。您盛怒之下兴兵而来，寡君已经知道错了。这些微薄的宝物，是郑国世代的珍藏，希望能献给您。寡君有个弟弟叫公子兰，有幸能在您身边侍奉。如今，寡君希望通过公子兰，乞求您的怜悯。如果您让公子兰监管郑国，他必定会朝夕侍奉在您面前，怎敢有二心！” 晋文公却质问道：“你们离间我和秦国，分明是欺负我不能独自攻下郑国。现在又来求和，莫不是缓兵之计，想等楚国的救兵？若想让我退兵，必须依我两件事。” 石申父连忙说：“请您下令！” 晋文公说：“必须迎立公子兰为郑国世子，并且把谋臣叔詹交出来，这样才能表明你们的诚意。”
石申父领了晋文公的话，回城向郑文公汇报。郑文公说：“我还没有儿子，听说公子兰以前有个梦，预示着他会成为郑国的希望，立他为世子，郑国的社稷必定能长久。只是叔詹是我的得力大臣，怎么能离开我身边呢？” 叔詹主动上前说：“臣听说‘君主忧虑，臣子就感到耻辱；君主受辱，臣子就应当赴死’。如今晋国人索要我，我若不去，晋军肯定不会退兵。这是我贪生怕死，对您不忠，还让您承受忧虑和耻辱。臣请求前往！” 郑文公为难地说：“你去了肯定会死，我不忍心啊！” 叔詹坚定地回答：“您不忍心我一个人，却忍心看着百姓身处危困，社稷面临覆灭吗？舍弃我一个人，能拯救百姓，安定社稷，您又何必舍不得呢？” 郑文公流着泪，送别叔詹。石申父和侯宣多，护送叔詹来到晋军营地，对晋文公说：“寡君畏惧您的威严，这两件事都不敢违抗。现在让叔詹前来请罪，听凭您处置。还请求您赐公子兰为郑国的继承人，以延续您对郑国的恩德。” 晋文公非常高兴，立刻命令狐偃到东部边境召回公子兰，让石申父和侯宣多在营中等待。
再说晋文公见到叔詹后，大声呵斥道：“你执掌郑国大权，却让你们国君对宾客无礼，这是第一条罪状；接受了盟约却又心怀二心，这是第二条罪状。” 说完，晋文公命左右赶快准备鼎镬，要烹杀叔詹。叔詹面不改色，拱手对晋文公说：“臣希望能把话说完再死。” 晋文公问：“你有什么话要说？” 叔詹回答：“您屈尊来到郑国时，臣就常对我们国君说：‘晋公子贤明，他身边的人都是卿相之才，如果回国，必定能称霸诸侯。’到了温地会盟时，臣又劝我们国君：‘一定要始终侍奉晋国，不要得罪晋国，否则罪不可赦。’无奈郑国遭遇灾祸，我的话不被采纳。如今您怪罪执政的大臣，我们国君知道我是无辜的，坚决不肯派我来；但臣秉持‘主辱臣死’的大义，主动请求前来受死，以拯救全城百姓。能准确预料事情发展，这是智；尽心为国家谋划，这是忠；面临危难不逃避，这是勇；牺牲自己拯救国家，这是仁。仁、智、忠、勇俱全，像我这样的臣子，按照晋国的法律，确实应该被烹杀啊！” 说着，叔詹就抱住鼎耳大声呼喊：“从今往后，侍奉君主的人要以我为戒！” 晋文公听后，心中一惊，连忙下令赦免叔詹，还说：“我只是试探你一下，你真是个刚烈之士！” 随后，晋文公对叔詹以礼相待，十分优厚。没过几天，公子兰被接了回来，晋文公把召见他的意图告诉了他；又让叔詹和石申父、侯宣多等人，按照世子的礼节与公子兰相见，然后一同跟随公子兰入城。郑文公立公子兰为世子后，晋军才撤兵。从此，秦晋两国之间产生了嫌隙。髯翁写诗感叹道：“甥舅同兵意不欺，却因烛武片言移；为贪东道蝇头利，数世兵连那得知？”
这一年，魏犨在一次醉酒后坠车，摔断了手臂，旧伤复发，吐了一斗多血后去世。晋文公录用他的儿子魏颗继承爵位。不久，狐毛、狐偃也相继去世。晋文公悲痛地大哭：“我能摆脱患难，有今天的成就，多亏了舅氏的大力帮助。没想到他们离我而去，就像砍去了我的右臂。太令人伤心了！” 胥臣上前说：“主公痛惜二狐的才能，臣举荐一人，他有卿相之才，就等您定夺！” 晋文公问：“你举荐的是谁？” 胥臣说：“臣之前奉命出使，在冀野住宿时，看见一个人正拿着农具除草，他的妻子来送午餐，双手恭敬地献上，丈夫也严肃地接过。丈夫先祭祀，然后才开始吃饭，妻子就站在一旁侍奉。过了很久，丈夫吃完饭，等妻子离开后才继续除草，自始至终没有一丝懈怠的神色。夫妻之间都能相敬如宾，何况对待别人呢？臣听说‘能做到恭敬的人必定有德行’。臣去询问他的姓名，原来是郤芮的儿子郤缺。这个人如果被晋国任用，能力不会亚于子犯。” 晋文公说：“他父亲犯有大罪，怎么能用他呢？” 胥臣说：“尧、舜这样的贤父，却有丹朱、商均这样不肖的儿子；鲧这样的父亲，却生出大禹这样的圣人；贤能与否，父子之间并没有必然联系。您怎么能因为他父亲过去的过错，就舍弃这个有用之才呢？” 晋文公说：“说得好。你替我把他召来。” 胥臣说：“臣担心他逃到别的国家，被敌人所用，已经把他带回我家中了。您派使者带着使命去召他，这才是礼贤下士之道。” 晋文公依言，派内侍带着簪缨袍服，去召郤缺。郤缺拜了又拜，叩头推辞说：“臣只是冀野的一介农夫，您不因为先父的罪过惩罚我，已经是宽大之恩了，怎么敢承蒙厚爱，玷辱朝堂呢？” 内侍再三传达晋文公的命令，劝他启程，郤缺这才戴上簪缨，穿上朝服入朝。郤缺身高九尺，高鼻梁，丰满的脸颊，声音如同洪钟。晋文公一见，十分欢喜，于是提升胥臣为下军元帅，让郤缺辅佐他。又把原来的二行改为二军，称为 “新上军”“新下军”。任命赵衰为 “新上军” 主将，箕郑辅佐他；胥臣的儿子胥婴为 “新下军” 主将，先都辅佐他。晋国原本有三军，现在又增添二军，总共五军，仅次于天子的编制。一时间，豪杰之士纷纷被任用，军政事务井井有条。楚成王听说后，心中害怕，于是派大夫斗章到晋国请求讲和。晋文公念及楚国旧日的恩情，答应通好，还派大夫阳处父到楚国回访。这都是后话，暂且不提。
周襄王二十四年，郑文公捷去世。群臣拥立他的弟弟公子兰即位，这就是郑穆公，果然应验了当年梦兰的预兆。这年冬天，晋文公生病，他把赵衰、先轸、狐射姑、阳处父等大臣召来，接受临终嘱托，让他们辅佐世子欢成为国君，不要放弃晋国的霸业。晋文公又担心其他儿子在国内不安分，预先派公子雍到秦国为官，公子乐到陈国为官。公子雍是杜祁所生，公子乐是辰嬴所生。他还让幼子黑臀到周国为官，以亲近王室。不久，晋文公去世，在位八年，享年六十八岁。史臣写诗称赞道：“道路奔驰十九年，神龙返穴遂乘权。河阳再觐忠心显，城濮三军义问宣。雪耻酬恩中始快，赏功罚罪政无偏。虽然广俭繇天授，左右匡扶赖众贤。”
世子欢主持丧事，即位为君，这就是晋襄公。晋襄公护送晋文公的灵柩，晋襄公。晋襄公护送晋文公的灵柩，到曲沃停放。灵柩刚出绛城，突然从里面传出一声巨响，如同牛鸣一般，而且灵柩变得像泰山一样沉重，车子根本无法拉动。群臣都惊恐万分。太卜郭偃占卜后，献上卦辞：“有鼠西来，越我垣墙。我有巨梃，一击三伤。” 郭偃解释说：“几天之内，必定有西方来的军情。我军出击，会大获全胜。这是先君显灵，在告诉我们。” 群臣纷纷下拜，灵柩中的声音顿时停止，也感觉不再那么沉重了，于是灵柩像往常一样前行。先轸说：“西方，指的是秦国。” 随即派人秘密前往秦国打探消息，暂且按下不表。
话分两头。再说秦国将领杞子、逢孙、杨孙三人，屯兵戍守在郑国的北门。他们见晋国送公子兰回郑国，还立为世子，心中气愤地说：“我们为郑国戍守，抵抗晋军，他们却又向晋国投降，显得我们白忙活一场。” 于是，他们把这些情况秘密报告给秦国。秦穆公心里也不痛快，只是碍于晋文公，敢怒不敢言。等到公子兰即位后，对杞子等人也没有特别的礼遇。杞子便与逢孙、杨孙商议：“我们一直屯戍在外，不知何时是个头。不如劝说主公秘密出兵袭击郑国，这样我们都能满载而归。” 正商量着，又听说晋文公去世了，他们高兴得举手加额，说：“这是上天帮助我们成功啊！” 于是，他们派心腹之人回到秦国，对秦穆公说：“郑国人让我们掌管北门的钥匙，如果派兵秘密袭击郑国，我们作为内应，郑国就可以被灭掉。晋国正逢大丧，肯定来不及救援郑国。况且郑国新君刚刚即位，守备还不完善，这个机会不可错过。” 秦穆公接到这个密报后，就与蹇叔和百里奚商议。两位大臣齐声进谏说：“秦国离郑国千里之遥，就算攻下郑国，也难以守住，只不过是贪图那里的财物罢了。千里迢迢地劳师远征，长途跋涉，时间一长，怎么能不被人发现呢？如果郑国得知我们的计划，提前做好防备，我们就会劳而无功，中途还可能发生变故。我们派兵帮助别人戍守，却反过来算计人家，这是不讲信用；趁着别人办丧事去攻打，这是不仁道；就算成功了，利益也不大，失败了却危害巨大，这是不明智。失去了这三点，臣实在不明白这样做有什么好处！” 秦穆公生气地说：“我三次拥立晋国国君，两次平定晋国的内乱，威名传遍天下。只因为晋侯在城濮打败了楚国，我才把霸主之位让给他。如今晋侯去世，天下还有谁能阻挡秦国？郑国就像被困的鸟儿，迟早会飞走。趁现在灭掉郑国，用它来交换晋国河东的土地，晋国肯定会答应。这有什么不利的呢？” 蹇叔又说：“您为什么不派人到晋国吊唁，顺便也去郑国吊唁，借此观察郑国是否可攻？不要被杞子他们的空话迷惑了。” 秦穆公说：“如果等吊唁之后再出兵，一来一回，又要一年时间。用兵之道，讲究的就是出其不意。你这个老糊涂懂什么？” 于是，秦穆公暗中与派来的人约定：“在二月上旬，秦军到达北门，里应外合，不得有误。”
接着，秦穆公任命孟明视为大将，西乞术、白乙丙为副将，挑选了三千多精兵，三百辆兵车，开出东门外。孟明视是百里奚的儿子，白乙丙是蹇叔的儿子。出兵那天，蹇叔和百里奚哭着为他们送行，说：“悲哀啊，痛心啊！我们只能看着你们出征，却看不到你们回来啊！” 秦穆公听说后，十分生气，派人责备两位大臣：“你们为什么哭我的军队？是想动摇军心吗？” 蹇叔和百里奚一起回答：“我们哪敢哭您的军队？我们是在哭自己的儿子啊！” 白乙丙见父亲如此悲伤，想推辞不去。蹇叔却说：“我们父子享受秦国丰厚的俸禄，你为国捐躯是分内之事。” 说完，蹇叔偷偷交给白乙丙一个密封得很严实的竹筒，叮嘱他：“你要按照竹筒里说的做。” 白乙丙领命出发，心里既惶恐又悲痛。只有孟明视自恃才勇，认为必定能成功，根本没把这些放在心上。
秦军出征后，蹇叔称病不再上朝，还请求辞去官职。秦穆公极力挽留。蹇叔却坚称病情严重，请求回到铚村。百里奚前往蹇叔家中探望病情，他对蹇叔说：“我并非不懂得见机行事的道理，之所以还留在这里，是希望能有机会与我的儿子见上最后一面。兄长，你有什么要教导我的吗？” 蹇叔沉重地说：“秦军此次出征必定失败。贤弟你可秘密告知子桑，在黄河边准备好船只，万一我儿子能够脱身，好接应他们西归。切记，切记！” 百里奚连忙应道：“兄长的话，我一定照办。” 秦穆公听说蹇叔心意已决，要归乡养老，便赠送给他二十斤黄金，一百束彩缎，群臣也都将蹇叔送到郊关才返回。百里奚握着公孙枝（字子桑）的手，将蹇叔的话原原本本告诉了他，并叮嘱道：“我兄长不托付他人，而是托付给你，是因为将军你忠诚勇敢，能够为国家分忧。将军千万不可泄露，要暗中谋划此事！” 公孙枝郑重地说：“我一定遵命。” 随后便去准备船只，暂且按下不表。
再说孟明视见白乙丙带着他父亲的密信，怀疑里面藏着攻破郑国的奇计。当天晚上安营扎寨完毕后，孟明视特意前来索要观看。白乙丙打开密信，只见里面写着两行字：“这次出征，郑国不足为虑，需要警惕的是晋国。崤山一带地势险要，你务必谨慎行事。我会在那里收殓你的尸骨！” 孟明视赶忙捂住眼睛，快步走开，连声说道：“呸呸！真晦气，真晦气！” 白乙丙心里却觉得未必会如此。三位主帅在冬季十二月丙戌日率领军队出征，到了第二年春天正月，军队从周都北门经过。孟明视说：“天子就在这里，我们虽然不能以军事行动前去拜见，但怎敢不表示敬意呢？” 于是传令让将士们都摘下头盔，下车步行。前哨牙将褒蛮子，勇猛无比，刚过都城大门，就从平地上飞身一跃，登上战车，动作快如飞鸟，战车都未曾停下。孟明视赞叹道：“要是人人都像褒蛮子这样，还有什么事情办不成呢？” 众将士听了，纷纷喧闹起来：“我们怎么就不如褒蛮子了？” 接着，大家都争着捋起袖子，向众人呼喊：“有不能像褒蛮子那样跳上战车的，就退到队伍后面去！”（行军时，落在队伍最后的被视为怯懦，军队战败时，殿后之人则被视为勇敢。这里说殿后，是在羞辱人。）全军共有三百辆战车，将士们无不奋力跳跃，登上战车。上车之后，战车行驶得极为迅速，如同疾风闪电一般，转眼间就不见了踪影。
当时，周襄王派王子虎和王孙满前去观看秦军。秦军过后，二人回来向襄王汇报。王子虎感叹道：“我看秦军如此骁勇强健，谁能抵挡呢？这次出征，郑国必定遭殃！” 王孙满当时年纪还小，只是含笑不语。襄王问道：“你这小孩子怎么看？” 王孙满回答说：“按照礼仪，经过天子的城门，必须卷起铠甲，收起兵器，快步前行。如今秦军只是摘下头盔，这已经是无礼了。而且他们还跳跃上车，实在是太轻狂了。轻狂就会缺乏谋略，无礼就容易引发混乱。这次出征，秦国必定会遭受战败的耻辱，不仅无法伤害别人，只会害了自己！”
话说郑国有个商人，名叫弦高，以贩卖牛为生。从前王子颓喜爱牛，郑、卫等国的商人把牛贩到周国，都能获得丰厚的利润。如今弦高仍然从事这一行业。弦高虽然只是个商人，却有着忠君爱国之心，也有排解忧患纷争的谋略，只可惜无人举荐，只能屈身于市井之中。这一天，弦高赶着数百头肥牛，前往周国做买卖。走到黎阳津附近时，遇到一位老朋友，名叫蹇他，刚从秦国过来。弦高与蹇他见面后，问道：“秦国最近有什么事？” 蹇他说：“秦国派遣三位主帅袭击郑国，在十二月丙戌日就出兵了，很快就要到了。” 弦高大吃一惊，心想：“我父母所在的国家，突然遭遇这样的危难，不知道也就罢了，既然知道了却不设法救援，万一国家灭亡，我还有什么脸面回到故乡呢？” 于是，他心生一计，辞别了蹇他，一方面派人连夜飞奔回郑国，让郑国赶紧做好防备；另一方面着手准备犒劳军队的礼物，挑选了二十头肥牛带在身边，其余的牛都寄存在客舍。弦高自己乘坐一辆小车，一路迎着秦军前行。来到滑国一个叫延津的地方时，正好遇到秦军的前哨。弦高拦住前路，高声喊道：“郑国有使臣在此，求见你们主帅！” 前哨赶忙报告给中军。孟明视听到后，不禁大吃一惊，心想：“郑国怎么会知道我军到来，还派使臣远远地来迎接？且看看他有什么来意。” 于是，孟明视来到车前与弦高相见。弦高假传郑君的命令，对孟明视说：“寡君听说三位将军将要出兵经过敝国，特意派我带着微薄的礼物，前来犒劳各位将士。敝国夹在大国之间，外患接连不断，因为长久以来让贵军在这里戍守，担心一旦有所疏忽，发生意外，从而得罪贵国，所以日夜戒备，不敢安睡。还望将军体谅！” 孟明视问道：“既然郑君犒劳我军，为何没有国书？” 弦高回答说：“将军在冬季十二月丙戌日就出兵了，寡君听说将士们一路奔波，十分辛苦，担心等准备好国书，会耽误迎接犒劳的时机，所以就口头吩咐我，让我赶来请罪，并没有别的意思。” 孟明视凑近弦高，低声说：“我君派遣我等，是为了滑国，哪里敢针对郑国呢？” 随后传令：“在延津驻扎军队！” 弦高道谢后便退下了。西乞术和白乙丙问孟明视：“为什么要在延津驻军？” 孟明视说：“我军千里迢迢赶来，就是想趁郑国人毫无防备，一举成功。如今郑国人已经知道我们出兵的日子，想必早就做好了充分的准备。攻打郑国，城防坚固难以攻克；围困郑国，我们兵力又少，没有后援。现在滑国没有防备，不如袭击滑国，攻破它，夺取那里的财物，还可以回去向我们国君交差，这样我们出兵也算有个名目。” 当天夜里三更时分，三位主帅将军队分成三路，合力袭击并攻破了滑城。滑国国君逃到了翟国。秦军在滑国大肆掳掠，把那里的人口、玉器、布帛等抢夺一空。史臣评论此事，认为秦军眼里早已没有郑国了。如果不是弦高假传君命犒劳秦军，打消了三位主帅攻打郑国的念头，那么灭亡的灾祸，就该落在郑国，而不是滑国了。有诗称赞道：“千里驱兵狠似狼，岂因小滑逞锋铓。弦高不假军前犒，郑国安能免灭亡？”
滑国遭到秦军破坏后，国君无法复国，秦军离开后，滑国的土地便被卫国吞并。这是后话，暂且不提。
再说郑穆公接到商人弦高的密报后，还不太相信。当时正值二月上旬，郑穆公派人前往客馆，窥探杞子、逢孙、杨孙的举动。只见他们已经收拾好车辆，喂饱战马，磨砺兵器，每个人都整装待发，精神抖擞，只等秦军一到，就准备打开城门接应。使者回来报告，郑穆公大惊失色。于是，郑穆公派老大夫烛武，先去见杞子、逢孙、杨孙，分别送给他们一束帛作为礼物，并对他们说：“几位在敝国停留了这么久，敝国因为供应你们的缘故，就连原圃里的麋鹿都快被捕尽了。如今听说几位要整军出发，是打算离开了吗？孟明将军他们现在周、滑一带，你们何不去与他们会合呢？” 杞子大惊，暗自思忖：“我们的计谋已经泄露，秦军来了也不会成功，反而会获罪，不仅郑国不能留，秦国也回不去了。” 于是，他言辞委婉地答谢了烛武，当天就带着数十名亲信，逃奔到齐国。逢孙、杨孙也逃到宋国躲避罪责。戍守的士兵没了主帅，聚集在北门，想要发动叛乱。郑穆公派佚之狐，带上大量干粮，分给众人，引导他们回乡。郑穆公为了表彰弦高的功劳，封他为军尉。从此，郑国恢复了安定。
再说晋襄公在曲沃的殡宫守丧，听到谍报说：“秦国的孟明将军，率领军队向东进发，不知道要去哪里？” 晋襄公大惊，立刻派人召集群臣商议。先轸之前已经打听清楚，知晓了秦君袭击郑国的计划，于是前来拜见晋襄公。不知道先轸会有怎样的计策，且看下回分解。