郭妃扶着朱高炽匆匆赶到，郭妃忙道：“陛下来了！”
朱高炽来得太急，几乎喘不过气来。
这一刻，所有人内心都涌起了希望，连庄妃都忍不住望向朱高炽，眼露期盼。
就在这时，张太子妃的声音出现在门口。
“陛下是特意来送行么！”
朱高炽浑身一震，下意识回过头。
张皇后慢慢走了进来，她看向刘公公，轻轻点了点头。
庄妃环视众人，最后将视线定格在朱高炽身上，高声道：“今日我心甘情愿地赴死，唯请陛下记住您的诺言，不要忘了，今后好好赡养我的母亲，不要让她流离失所、无枝可依！”
朱高炽要上前。
张皇后痛惜却无奈：“陛下，祖制不可违。”
这一刻，子姚衿望向张皇后，眼神里充满了难以形容的怨恨。
张皇后若有所觉，隔着人群望过来。
子衿拼命忍耐着内心巨大的愤懑和不平，深深垂下头去。
朱高炽艰难地点头。
庄妃望着张皇后，嘲讽地一笑，毅然转身入内，大门在她身后砰地一声阖上。
姚子矜下意识要上前，被殷紫萍冲上来紧紧拉住，殷紫萍冲姚子矜用力摇头。
“不要！”
子衿望着那扇紧闭的门，一瞬间感同身受，心如刀绞。
殿内，只听庄妃凄声道：“娘啊！我去了！”
朱高炽痛苦地闭上了眼睛，别过脸去。
庭院内的宦官们面无表情地望着，王司膳等女子全都不忍地低下了头。
郭妃愤恨地望向张皇后，却见她慢慢转过脸来。
月下，张皇后的脸上无悲也无喜，唯有平静。
郭妃惊恐地瞪大了眼睛，在她的幻想中，张皇后的嘴角仿佛浮起一丝令人心颤的微笑。
姚子矜垂下了眼睛，浑身都在颤抖，殷紫萍紧紧握住她的手。
下一刻，郭妃挣开了朱高炽，宫娥想要拦住她，却被她一把推开，快步冲了出去。
郭妃没命地冲出来，回想起刚才的可怕场景，扶着廊柱几欲呕吐。
不知何时，一个人出现在她身侧，轻轻扶起她，柔声道：“现在，您都明白了吗？”
郭妃猛然抬起头，眼前正是孟紫沄。
她故作镇定，掩饰道：“放肆！妃嫔无子方可殉葬，勋臣之后依律免死，再说陛下身体如此康健……我不过是看着不忍罢了！”
孟尚食脸上笑意加深：“当年为太祖皇帝生殉的，亦不乏诞育过子嗣的妃嫔。何不想一想，最终决定您命运的，又会是谁？”
郭妃骇然睁大眼睛。
孟尚食面无异色：“您的手，一直在发抖呢。”
郭妃想起先前张皇后面上若有似无的笑容，瞬间打了个寒颤，下意识握紧了孟尚食的手。
孟尚食轻声笑了笑：“奴婢送您回宫吧。”
殷紫萍原本落后了一步，默默在姚子矜身后走着，不知想到何处，突然大步上前，拉着姚子矜就跑。
回到房间，关门闭窗，殷紫萍翻箱倒柜收拾行李，被姚子矜一把按住。
殷紫萍丢下衣服：“你不是有方法出北安门吗，如今举国办丧，朝夕哭奠，我们还有机会，走，快走！”
“为什么？”子衿问她。
殷紫萍紧张地做了个口型：“殉葬。”
姚子矜声音平静得没有半分起伏：“殉葬的都是妃嫔，我们是尚食局的宫女。”
殷紫萍一惊，慢慢坐下来。
“那好，你答应我，再也不要理会皇太孙，咱们不做什么妃嫔了，就踏踏实实当女官，好不好？”
她用力摇晃子衿的手臂：“富贵荣华，鲜衣美食，再珍贵的一切，在性命面前，也都微不足道了。你看刚才的场景，我怕你会步上庄妃的后尘！”
姚子矜望着真心为自己担忧的殷紫萍，十分动容：“你放心，我不会。”
殷紫萍坐回榻上，一脸绝望：“当了妃嫔，若是无子，可能殉葬。当了女官，行差踏错，有性命之忧。今日走出宫门，无有路引，全城戒严，如何出京？孤身女子，怎样谋生？纵然立业，如何保全？子衿，我们该怎么办呢？”
子衿莞尔一笑，淡然道：“普天之下莫非王土，庄妃难道不想逃，又逃到哪儿去？何况一人逃走，株连九族，逃，是永远也逃不掉了。那就留下来！是殉葬错了，是这世道错了，错了，就要纠正。”
殷紫萍长出一口气：“那是祖制啊，便是当今的太子，也不能公然……”
子衿注视着殷紫萍，她的眼睛里好似藏着黎明的曙光，目光坚定又温柔。
“紫萍，我不怕，你也不要怕，记住四个字，事、在、人、为。无论是为妃嫔，当女官，或是做个普通百姓都好，天下谁没有为难之处，出路，总是会有的，嗯？”
殷紫萍点点头，头轻轻靠在子衿的膝上。
“无论走多远，走到哪里，但愿有人相伴，不再孤身一人。有此期望，便能支撑我走很远，很远。尽头，也许就是出路。”
今夜，后宫各处注定不得安宁。
胡尚食出现在柴房门口。
闻宴桃向她行礼，打开了由两个宦官看守的门。
胡尚食步入柴房。
月光下，被监禁的人抬起头，赫然是庄妃的贴身宫婢阿金。
遍体鳞伤的阿金向胡尚食吐露了真情：“她给了庄妃一枚玉佩，才平安走出了北安门。”
胡尚食呼吸一凛：“什么样的玉佩？”
阿金张嘴欲言，却低下头，拿着柴枝，在地上一笔笔画了出来。胡尚食上前一步，仔细望去，竟是一只振翅欲飞的凤凰。
胡尚食顿时色变。
待回到房间，她拿起姚子矜亲自编写的药膳谱，投入了火盆。
眼看着那本书被火舌卷起，她的眼底不由泛起泪光，最终闭上了双目，再睁开的时候，已变得冰冷无情。
火焰吞噬了书册，渐渐熄灭，独留下一室黑暗。
－－
永乐二十二年八月，大明太子朱高炽登基为帝，立太子妃张氏为皇后，并册封郭氏为贵妃。册皇太孙朱瞻基为皇太子、胡氏为太子妃。
书斋，袁琦带着众宦官侍奉朱瞻基换上大明太子服饰。
就在袁琦整理腰带时，朱瞻基突然抬手止住。
他脱掉了太子衣，重新换过素冠麻衣，大步迈出了草舍。
尚食局，人人都在忙碌。
闻宴桃走到子衿跟前，冷冷道：“子矜，太子妃宫中遣了人来，先前连日哭祭，太子妃气虚体弱，咳嗽不止，胡尚食指名让你做了药膳送去。”
子衿点了点头。
待闻宴桃离开，殷紫萍才凑近，小声嘀咕：“如今的太子妃可换人啦，我一时还回不过神儿来呢！称呼之时，应予分别才是。”
子衿一边做事，一边淡然道：“入宫前姓甚名谁，又有何关系。反正入宫后都用不上，只余下一个个荣耀的称号和苍白的影子了。”
很快，子矜取新鲜荷叶洗净，以粳米煮粥，待这个空隙开始做桂香芋乳。
她将煮熟的芋头去皮，碾成芋泥后放在小木桶内以竹板搅打，逐次加入猪油，直到起泡沫为止。再将冰糖碎末与白糖、酥、桂花等一起加入芋泥，继续搅拌调匀，放入蒸笼。
待糕点蒸好，粥也煮好了，加入少许冰糖，将撕成小片的新鲜荷叶覆于粥面，再揭开荷叶时，粥已呈淡绿色。
她动作迅速地将药膳装进食盒，而后拎着食盒就往清宁宫走。
此时，清宁宫中殿，胡善祥倚在榻上，轻轻用帕子掩住咳嗽。
画屏长长叹息一声：“文武群臣五次上表劝进，陛下方才应允登基。依礼制，丧服已逾二十七日，以日易月，可易吉服，但陛下视朝时仍是素冠麻衣，急着易服的官员可打错了算盘。到底是父子同心，太子亦是如此呢！”
胡善祥点头，忍不住又咳嗽起来。
画屏急了：“昨儿夜里听您咳得厉害，别硬熬着，还是请司药来看看。”
胡善祥勾唇，淡然一笑，虚弱道：“前阵子过于疲惫，瘀热在里罢了，歇歇就好——不要大惊小怪的。”
此时，宫女引着姚子矜来奉膳。
姚子矜在宫女的帮助下，摆放好膳食碗筷。
胡善祥看了一眼，淡绿色的荷叶粥与桂花芋乳搭配，青翠的银苗菜，一盘分碟的乳黄瓜、宝塔菜、嫩生姜、什锦菜，非常清新可口。
她弯了弯眉眼：“还是你最体贴，天气热得很，我正觉得胸闷烦渴呢。”
子衿福了福身，柔声道：“太子妃久咳不愈，荷叶粥清热润肺，请您暂且一试。”
胡善祥颔首，拿起调羹用了一口，又取一块糕点品尝，微微有些惊讶。
“里面是桂花与芋泥？”
子衿点点头：“桂子清香提神，芋头益胃健脾，只是您体虚脾弱，芋易胀腹，也不可多用。”
胡善祥听后，眉眼含笑：“荷叶粥我用着很好，你费心了。今天的膳食清淡可口，照原样给皇太子送一份去吧。”
子衿恭敬应了声是。
只听胡善祥又道：“我有四个妹妹，只同六妹最要好。她天生有肺疾，发作得厉害，却总是安静地忍耐着，不肯给我添麻烦。不知道为什么，每次看到你笑，我就会想起她来，明明你们一点儿都不像……”
姚子矜惊讶地望着胡善祥。
胡善祥只是笑了笑，又举箸用餐。
就在这时，门口突然传来一道清冷女声：“太子妃，小心引狼入室！”
胡善祥一怔，胡尚食已步入殿内。