沉沉夜色四散开来，幽幽清月栖息于梢头。
月光下，苏月华静坐于树下，不知怎的，她又想起先前在乾清宫发生的事。
当时入殿后，她微松了衣领，可陛下对这样刻意的引诱视而不见，反而轻轻拉好她的衣领，笑着向她说：“朕想起来了，那时的素斋是你亲手做的。好孩子，别走旁门左道，今后更要用心制膳，嗯？”
苏月华回神，颓丧地低下头。
她打开了一只包裹，里面的钗环、衣物都是熟悉的旧物。
游一帆将包裹交予她时，曾说师傅归乡不久，被发现自缢身亡，而包裹里的东西便是她的遗物。
苏月华打开衣服的夹层，里面藏着一本染血的小册子，里面有一行字：
月华，这是我一生制膳的心得，也是我唯一能留给你的东西。盼你有朝一日实现夙愿，成为天下第一的庖厨。
苏月华紧紧抱着包裹，一拳抵住唇畔，抑住几乎流泻而出的哽咽，再抬起头的时候，目光却变得更加冷硬坚定。
“师傅，无论孟氏还是胡氏，都没有资格做尚食。你在天有灵，请保佑我，早日心愿得偿。”
夜半时分，胡尚食从噩梦中惊醒，满头大汗，惊魂未定。
梦里，王司膳在简陋的房舍里，借着微弱烛光编写食谱，突然有人从背后以绳索勒住她的脖颈……
良久，她望向一室黑暗，喃喃自语：“遥清，不要怪我……”
翌日，融融暖光穿过苇帘，将架上的菜蔬照的葱浓翠绿。
苏月华远远望着厨房里的子衿，对方一直在熬龟壳，令她困惑不解。
玉脍察言观色：“苏司膳，她已经熬了十余个时辰了，便是殷紫萍要帮忙，她都不肯答应。听说卫王变着法子挑剔膳食，想必这也是她为了讨好卫王特意准备的！”
苏月华轻“嗯”了声：“继续盯着，若有什么异动，即刻来报。”
吩咐完，她便离开了。
火炉边，子衿还在熬龟壳。
－－
朱瞻基兴冲冲地赶到乾清宫，向朱高炽行礼。
朱高炽露出笑意：“来得正好，陪父皇同品美食。”
朱瞻基捧着手里的《戏猿图》奉到皇帝面前，温声道：“父皇，儿臣有一幅画，一直想邀父皇共赏，往日却从无机会……”
朱高炽颔首：“好好好，先坐下，膳后朕再细看。”
朱瞻基笑着应是，他将《戏猿图》小心地放在案上，旋即在一旁落座。
朱高炽品尝灯灯肉，忍不住连连赞叹：“炖得如此酥烂的肉，朕还是第一次尝到，你的厨艺果然非凡！”
眼见吃了一块又吃第二快，朱瞻基提醒：“父皇，猪肉肥腻，不可多食。”
苏月华微微一怔，而后连忙附和道：“太子所言极是，所谓虚则补之，寒则温之，冬季以羊肉温补脾胃，可治肺虚劳损，正合时宜，您不如试试这道羊肉？”
闻言，朱高炽依依不舍地放下灯灯肉，又去吃山煮羊，抽空看朱瞻基。
“别光坐着，你也尝一尝。”
朱瞻基只尝了一块，不免有些意外：“羊肉太腥膻，厨师往往重盐重味去压，可你这道菜调味清淡，全无羊膻，凸显了羊肉原味，汤汁又异常鲜美，这是为何？”
苏月华微笑：奴婢特意加了杏仁同煮。
朱瞻基颔首，目光却还是盯着自己那幅画，一心盼着朱高炽早日用膳完毕。
苏月华呈上一杯茶，柔声道：“陛下连日来多用荤腥，不如用罗汉果茶清火去躁？”
朱高炽连连摆手，将茶推到画轴一边，完全沉浸在美食的海洋里。
苏月华还要再劝说，刘公公突然惊呼一声：“陛下?！”
朱高炽手一摸，鲜血从鼻腔内涌了出来。
苏月华骇然：“陛下！”
朱瞻基快步上前：“父皇！父皇！”
众人都涌上去，茶盏倾倒一旁，迅速染湿了画卷。
不多时，游一帆匆匆领着赵太医进了乾清宫。
苏月华跪在殿外，焦虑不安地等待着。
乾清宫寝殿，朱高炽保持稍向前倾的姿势，刘公公跪着用帕子替他掩住不断出血的鼻子。
小宦官端着一盆凉水，赵太医以手指沾了凉水，轻轻拍打朱高炽的风府穴，温声道：“陛下这是肺气过热，才会气血上逆，哎，陛下别动，千万别动。”
朱高炽的鼻血慢慢止住了。
游一帆始终安静地跪着。
朱瞻基眉头紧皱，担忧道：“赵太医，父皇为何突发病症？”
赵太医收回手，望着桌上的膳食：“太子殿下，陛下舌苔黄腻，鼻腔热烘，又时常口干舌燥，都是肺火过盛之兆，平日应用清热凉血之物才是啊！”
闻言，朱瞻基回头看向朱高炽，温声提醒：“父皇可听见了，荤腥油腻的膳食，不利于龙体康泰，万不可再进！”
朱高炽不吭声，只接连叹气。
宦官进门来报：“尚食局孟尚食求见。”
朱瞻基颔首：“让她进来吧。”
孟尚食领着子衿进来，行礼：“听闻陛下龙体不适，奴婢深感惶恐，特意备下清火润肺之物，待太医看过后，再请陛下服用。”
朱瞻基第一时间越过众人看向子衿，却在她望来时若无其事地移开了目光。
子衿低头，打开食盒，取出一碟子龟苓膏，当着朱高炽的面撒上蜂蜜，又浇了一层桂花，才呈送到御前。
朱高炽看到这一幕，不由自主想起当年同样的场景。
炎炎夏日，他燥热不安，是郭侧妃亲手呈上龟苓膏，又特意浇上桂花蜜。
朱瞻基低声询问：“赵太医，陛下此时可进药膳么？”
赵太医仔细检查后，连连点头：“龟苓膏滋阴润肺，清热败火，正宜陛下体质。先前臣便想开这道药膳，只是熬制龟壳需要十来个时辰，委实怕耽搁了陛下的病情，还是孟尚食考虑周到！”
游一帆盯着子衿，目光充满怀疑：“尚食局这份周到，着实来得巧啊。”
孟尚食嘴角挂着浅笑，不慌不忙道：“从前每逢夏日，宫中多用此物去燥，卫王殿下最近总说喉痛心热，尚食局才特意制作备用，今日便派上了用场。”
听了这话，朱高炽再次望向龟苓膏时，不由出了神。
孟尚食自是将朱高炽脸上神情捕捉了个一五一十，她嘴角露出笃定的微笑。
子衿低眉顺目，毫无存在感。
朱瞻基听到卫王二字，心中隐隐有了猜测，出声提醒：“父皇，还记得您曾经答应过儿臣的话么？”
朱高炽的心猛然一颤，看向了朱瞻基。
朱瞻基目光炯炯地看着朱高炽，眼底有对父亲的希冀和祈求。
在儿子和郭贵妃之间，只能做出唯一的抉择。
最终，朱高炽歉意地看了朱瞻基一眼。
“传旨，宣郭妃上殿。”
朱瞻基看着满是歉意的父亲，目光不自觉落在了那幅不知何时滚落在地的画上，下意识倒退了两步。
朱高炽眸中浮上愧疚之意：“瞻基?！”
“儿臣告退。”朱瞻基静默一瞬，嗓音淡淡，随后匆匆行礼，头也不回地走了。
子衿看向被所有人遗忘的那幅画卷……
郭贵妃刚一入殿，便匆匆跪倒在朱高炽的脚下，朱高炽面若寒霜，一言不发。
殿内众人都识趣地退了出去。
子衿悄悄捡起地上的画卷，走到门口，下意识回头望了一眼，郭贵妃紧紧握住朱高炽的手，额头贴在对方掌心，泣不成声。
朱高炽忍了又忍，终究没有忍住，手轻轻落在了她的发上。
乾清宫外，孟尚食看到远远跪着的苏月华，仿佛没瞧见似的匆匆离去。
子衿脚步停顿一瞬，与苏月华的目光碰上，终究没有多言，快步跟着孟尚食离去。
这一刻，无尽的羞辱涌上心头，苏月华的手紧紧攥起。
夜幕渐渐落下，庄严奢华的紫禁城里，一盏又一盏的宫灯亮了。
苏月华一瘸一拐地经过宫道，因为过于疲乏，站都站不稳，忍不住扶住宫墙。
迎面突然亮起烛火，她抬头望去，却是郭贵妃坐在仪仗上，正高高在上地望着她。
郭贵妃一言未发，玉京已向宦官使了个眼色，两名宦官扑上去，直接将苏月华压着跪倒在地。
苏月华拼命挣扎：“贵妃娘娘，您要做什么，你们放开我！放手！”
郭贵妃把玩着红色的蔻丹，连看也没看她一眼。
苏月华大喊：“放手！放开我！放开！”
她被迫匍匐在地，露出一双纤纤玉指。
黑漆漆的夜里，玉京似是索命的无常般，阴恻恻道：“动手。”
话音甫落，宦官拔出匕首，便要斩断苏月华的手，苏月华第一次骇得脸色惨白。
“贵妃娘娘，不要，求求你不要！我什么惩罚都可以忍受，不要毁掉我的手，不要毁掉我的手，不要！不可以！”
她拼命地摇头，眼泪终于忍不住滚落。
郭贵妃在月下微笑：“身为庖厨，便该好好制膳，整日痴心妄想，念着攀龙附凤，这双手——自然留不得了！”
苏月华哭得声嘶力竭：“我什么都不要，什么都不要了，只要您留着我的这双手！娘娘，求求您，求求您！”
玉京向宦官一点头，那闪着寒光的匕首眼看要落下。
在这一刻，苏月华感受到彻骨的绝望：“不要！”