黄昏，太极殿。
李世民屁股底下垫着一个蒲团，盘腿坐在地上，他的面前，还是那副李泰献给他的地舆图。天色愈见昏黄，高公公便蹑手蹑脚出去，吩咐小太监把宫灯提早点上，好让李世民可以看得更清楚一些。
朝中虽然放了假，但李世民的事情却一点也没有减少。这几日为了选出那个合适辅佐突利之子贺逻鹘的人，李世民的头发都快熬白了。
忽然，机关响动，李世民抬起头看过去，袁天罡匆匆走了进来。
李世民把视线重新放回地图上，道：“爱卿这么晚过来，有何大事啊？”
“陛下！”袁天罡面色严肃，道：“逐鹿侯假传圣旨给真腊王子摩托，言，陛下派金吾卫五百，密旨一封，调停扶南与真腊战事。臣通过鸿胪寺内不良人知此消息，不敢擅专，特来禀告陛下。”
李世民听到‘假传圣旨’四个字，指尖颤动了一下，旋即平复下来，脸上不见一丝波澜。
“他从哪找的金吾卫？”
袁天罡答道：“非金吾卫，而是锦衣卫。臣探听得知，李牧从鸿胪寺离开之后，便去了郊外山谷。三百锦衣卫，加上之前甄选时淘汰的二百人，正好五百之数，由他的义弟，李重义带领。李牧诈称，此去真腊国，是建功立业的时机，如今锦衣卫中人不明真相，个个都铆足了劲儿，想要建立一番功勋呢！”
“呵，他倒是会说。”李世民轻笑了一下，抬头看向袁天罡，道：“爱卿不必惊慌，李牧非是假传圣旨，而是确实得了朕的密旨。他做的事情，全然都是朕授意的。本是秘密之事，没想到还是被不良人侦测得知。很好，作为朕的耳目，不良人很得力。”
“啊？”袁天罡一脸懵逼，他万万没有想到，会得到这样一番答复。根据他多年的经验判断，李世民这纯粹是胡扯，李牧假传圣旨的事情，他绝对事先不知情，否则不会是这种反应。只是袁天罡怎么也想不通，李世民到底为何要替李牧遮掩。这可是侵犯君权的事情，自古以来，踏过这条红线的人，必死无疑，哪怕是太子，胆敢窥伺君权，也是被废黜的下场，李牧到底有何特殊之处，竟然能让李世民如此维护于他？
想不通，着实想不通！
但袁天罡毕竟是一个聪明人，即便想不通，他也不会去戳破，更不会刨根问题。短暂愣神过后，袁天罡忙道：“陛下谬赞了，不良人只是做了分内的事情。既无事，臣便告退。”
“等一下。”
李世民出声把袁天罡叫住，又吩咐道：“想个办法，混进真腊使团。有任何消息，及时传回，报与朕知。”
“遵旨。”
袁天罡应了一声，钻进机关离去。心中暗道，果然是给自己猜对了。李牧果然是假传圣旨，陛下是在为他遮掩。虽然猜不透内情，但从陛下要自己安插眼线这个举动来看，他必是不满意了，只是还没有说出来而已。
这件事是否会成为君臣二人嫌隙的开始呢？
袁天罡心思一动，脑海中忽然冒出来一个人。
真腊国位于大唐极南之地更南，此行一定会路过蜀州，穿越十万大山，过乌蛮、白头才能抵达真腊。而蛇灵的总坛，便在十万大山中。
不知那个女人，是否知道这个消息。
要不，我卖个人情给她？
……
山谷中升起了巨大的篝火，照亮周围如白昼一般。李牧没走，学生们也没走。而独孤九从家里回来的时候，白巧巧和李知恩也跟了过来。山谷中人影绰绰，放了假竟比不放假还热闹三分了。
从前住在山谷，李牧都是在马车里睡。可今日白巧巧和李知恩来了，马车的小床住不下，只能搭一个帐篷来住了。好在闲置的帐篷有很多，李牧装模作样地要去搭帐篷，刚拿起一根横杆，在干活的学生们看见了，急忙放下手里的活儿跑了过来抢着帮忙。
李牧假惺惺地推辞了两道，实在是推辞不过，才勉为其难地把横杆放下，把搭帐篷的事情交给了长孙冲。
不远处，几个铁匠组的学生在帮他安置熔炉。什么事儿都有代劳的，李牧也就清闲了下来。背着手看着长孙冲等人忙活，待了一会儿，他觉得有些无聊了，以前这个时候，他总能找茬损长孙冲几句，但是现在，长孙冲做得太好了，他竟然找不到损他的理由。
这种‘世家大少改邪归正’的剧情，是李牧万万没想到的，有点措手不及，怎么都觉得别扭。
长孙冲没搞头了，他只能把目光投向其他人。李牧左瞄右找，发现了一个人，马周。这个家伙很有想法，让李牧留下了很深的印象。不过，在到了山谷第一天，被李牧整治了之后，他就再也没发表过任何意见了。每天都是跟着跑步，干活，让做什么就坐什么。
由于他的年纪也颇大，学东西也很慢，渐渐泯然众人，没什么出奇的地方，渐渐李牧便忘了这个人，没有多少关注了。
李牧凝眉想了想，忽然开口，道：“你、过来一下。”
马周正在跟同学为帐篷掩土，听到李牧的声音，停下了手里的活儿，来到了他跟前。
“学生见过校长。”
“我说过多少次了，见我不必执弟子礼，我没有收你们为徒，只是你们的校长而已。”二人漫步走到河边，李牧瞥了马周一眼，道：“我记得，你叫马周，是中郎将常何家中的账房——”
“啊，是、是门客——”马周想要解释一下，忽然见李牧皱起了眉头，赶忙又闭上了嘴巴，权当是默认了。
“你不要太紧张，我又不会吃人。只是有点无聊，想找个人聊聊天。”李牧看了眼马周，道：“我曾记得，当初刚入山谷的时候，你曾经提过意见。现在已经过了月余，你对山谷内的事情，还有什么想法么？”
“学生没有任何想法了。”马周恭敬道：“今日干活的时候，休息间歇，听长孙冲说起了校长‘知行合一’的论述，大开眼界。学生这才明白，学生心里的一切问题，皆因愚昧二字。再不敢对校长的做法，有丝毫的质疑了。”
“这不是我想要的答案，我还是希望学校里的学生，能有自己的想法。”李牧这样说，但也知道从马周口中听不出什么有意思的事情了，忽然脑海中冒出一个想法，问道：“马周，若我派你去真腊办事，你可愿意么？”
马周面露犹豫之色，想了一下，点了点头。李牧见他神色有异样，道：“若你有顾虑，但讲无妨，我只是一个想法，并非要你非去不可。”
“学生只身一人来长安，寄居在常何将军家中。说起来倒也没什么顾虑，只是……”马周犹豫了一下，道：“学生心有一个疑惑，不知当讲不当讲。”
“讲啊，无妨。”
“学生以为，侯爷假传圣旨之事，不甚妥当。”
听到这话，李牧顿时骇然，他凝眉看向马周，道：“何人跟你说，我假传圣旨了？你哪里听来的消息！”
马周急忙躬身，道：“非是有人泄露给学生，完全是学生自己乱猜的。若是学生想错了，还请校长原谅。”
“你自己乱想？”李牧皱眉思量了一会儿，问道：“乱想为何会想到我假传圣旨？”
“学生是根据大唐与前朝旧例推断的，大唐立国仅十余年，多遵循前朝旧例。而无论是大唐还是前隋，皆无插手真腊、扶南等国战事的先例。再联想到校长的行事风格，学生便大胆猜测，锦衣卫此去真腊。与朝廷无关，与陛下也无关，是校长私下派遣——信口胡诌而已，请校长恕罪。”
信口胡诌，猜得这么准？是这家伙的洞察力超群，还是老子做事太不小心了呢？
李牧看了看马周，道：“你既然猜测我假传圣旨，为何又愿意去真腊。你难道不知，假传圣旨是死罪，你若掺和进来，也逃不了一死么？”
“学生是这样想的。”马周见李牧还能和颜悦色地说话，心情也放松了不少，道：“校长是一个极聪明的人，不会置自己于险地。校长既然这样做了，必然有后手，学生虽猜不出，却也不担心。”
“果然是一个人才。”李牧举起大拇指，道：“所料分毫不差，兼具眼光与判断力，一个非常不错的人才。”
马周是有点想多了，李牧哪有什么后手，他只是直觉李世民舍不得杀了他而已。只要拖到稻种拿回来，种出粮食，功劳便会把过失抵消，若要说有后手，这便是后手了。但在马周面前，李牧绝不能把真相说出来，不如就借坡下驴，将计就计了。
李牧拍拍马周的肩膀，道：“你就是我想找到的人才，这次真腊一行，还真得你跟着去不可了。”李牧目光灼灼地看着马周，道：“此去真腊国，涉及到一件事关民生社稷的大事。但是我们现在做的事情，可能不被理解，甚至有性命之忧。如此，你还愿意去做么？马周，我能信任你吗？”