霹雳十五年二月。在晨曦的微光之中，大陆的轮廓出现远方海平线，这让在主桅杆上了望台上观察的何老三长长地吁了口气。他是霹雳军西洋舰队第三特遣队旗舰彭州号战舰的大副。由于舰队即近靠近目的地，也因为此处风高浪急又有暗礁，故作为值班军官的他，自昨夜便在了望台上，借着星光目不转睛地观察海面。眼下天色渐渐放明，已无触礁的危险，目的地又在前方，这让他心情大好。海上航行枯燥乏味又十分危险，军官的精神压力更甚过一般的水手。一想到上岸之后，食物不再是咸菜、腌肉、豆芽和生虫的米面，而是新鲜的肉鱼蔬菜和瓜果，还有醇香的美酒，何老三便充满了期待。
何老三今年二十六岁，按照霹雳军衔已是副团级军官，算得上是年轻有为。他本是巴蜀涪州人士，有兄弟七人。在其年幼之时，全家日子过得十分艰难，其父母为了逃避苛捐杂税，也为躲避战火，便带着全家躲到了重庆府与苗疆的大山之中。大山深处的日子缺盐少粮，但远离了蒙古人的杀戮，也没有了官府的压迫，全家七口人勉强苟活了下来。稍长之后，父亲何壮带着两个哥哥何老大、何老二捕猎采药，母亲姚氏则带着何老三及弟弟们，种了十几亩山坡薄地，闲暇时采些野果野菜，在山涧抓些小鱼小虾，倒也让全家人脸上有了血色。
几年之后，除了何老六和何老七，其余兄弟五人都长大成人，全家又增加了烧炭营生，运到山外贩卖，换了些粮食盐巴布匹回来，使得全家人不再衣不蔽体，也能勉强吃饱饭。日子虽然好过了些，但新的烦恼又来了。何老三兄弟七人，也像其父何壮一样长得虎背熊腰，勇力过人，但饭量也极为惊人。即便全家收入的绝大部分都用于吃饭，七兄弟也常是饥肠辘辘。原本以为儿子们长大成人后，全家便能吃上饱饭，那知道日子仍过得紧巴巴的。更让何壮和姚氏夫妇愁眉苦脸的，则是几个娃娃的婚事。只是山里的姑娘极为稀少，自己家里又一贫如洗，那里能讨得上媳妇
山中日子很快，却不知年月。眼瞅着秋霜又染红了满山的红叶，天气变得渐渐寒令，何壮咬咬牙让何老大、何老二到二百余里的山外。他派两人前去卖草药和兽皮，再买过冬的粮食和盐回来。家中盐已经所剩下无已，粮食也不够过冬，得冒险出山一趟了。之所以说是冒险，倒不是怕猛兽。何老大和何老二常年捕猎烧炭，练就了一身本领，死在两兄弟手中的长矛和猎弓下的猛虎已有三头，那里会怕寻常野兽。何壮担心的是山外的官差，所谓“苛政猛于虎”。丢了财物是小事，最怕的是被强绑去当兵。
数日之后两兄弟平安回来，不仅带回来了粮食和盐巴，还带回来一小包糖霜，又给母亲带回来一匹布和针头线脑，这让何壮和姚氏夫妇十分欢喜。欢喜之后，姚氏又愁上心头。一向大大咧咧的两个儿子，居然破天荒带回了布匹和针头线脑，这既是孝顺体谅老母，怕也是想成家立业了吧。果然，两兄弟在眉飞色舞谈完山外的见闻之后，先是看了看何壮夫妇，又相互瞅了瞅。好一番相互推却之后，何老大终于呐呐地吐出了一句话：“爹、娘，我们想从军去”。
这话不蒂于石破天惊，震得何壮和姚氏七荤八素，何老三、何老四、何老五也被惊谔地说不上话来。在震惊中缓过神来的何壮，暴怒之下抓起身旁边木棍，便向两兄弟劈头盖脸地打去。边打还边大骂：“好男不当兵，好铁不打钉！”，“打死你这两个忤逆子，含辛茹苦将你们拉扯大，是让你们去送死么”。眼见何壮下死手痛打，姚氏一边哭哭啼啼哀求丈夫停住手，一边要让两个儿子赔罪。老六和何老七年纪小尚不懂事，他们不明白发生了何事，却也吓得禁住了声，停止了嘻闹，先前两人在争舔着纸上的糖霜。
姚氏的哭声让何壮心肠软了下来，虽并没有停手，但力度却小了许多。何老二向来机灵，深知“好汉不吃眼前亏”的道理，吃痛之下便急急高叫起来：“爹爹息怒，请听我二人细说”。何老大一听弟弟告饶，也哭喊着叫道：“爹爹，我们不是去官府投军，而是要加入霹雳军”。何壮刚才急火攻心，下手颇有些不知轻重，眼见姚氏哭哭啼啼，两个儿子也被打得鼻青脸肿，心中已有悔意，便停了手，只是怒气未消。他便深吸了两口气，以平复急喘吁吁，又声色俱厉地道：“你两人细细说来，不得逛骗于我！”
何老大何老二见状，便将此行在山外的听闻消息一五一十讲了出来。在他们的口中，凶猛残暴的鞑子屡战屡败已被逐到川北利州一带。只不过击败鞑子的不是官军，而是川西而来的霹雳军。传闻中，霹雳军欧阳大统领乃是天神下凡，他带着手下用天雷和地火打得鞑子尸横遍野，每每望风而逃。据说霹雳军所使用的神器，小的能在数百步之外取敌人首级，大的能让几里之外的城墙变为齑粉，端得十分厉害。
在两兄弟的口中，霹雳军不仅武力厉害，也纪律严明爱民如子，更是善待穷人，与官军的作为泾渭分明。在收复失地后，官府和地主们曾回来索要他们被蒙古人夺去的土地和财产，却被断然拒绝。一向畏敌如虎，听闻鞑子前来便逃跑的官军那里敢和霹雳军作对据说，临安朝廷已将巴蜀治理权交给欧阳大统领，让其带领霹雳军抵御鞑子。眼下霹雳军正将从鞑子手中夺回的土地，无偿分给百姓，听说不仅不收取粮税，而且还赊贷种子、农具和耕牛。两兄弟未读过书不识字，便请懂霹雳军政策之人帮忙算账，得出的结论是何壮全家至少可分得良田九百亩，如果水肥地力差的地，则在一千亩以上。
两兄弟虽不会算账，但也知道自家十几亩薄地能产几百斤粮食，够全家吃两三个月。如果是千亩土地，那岂不是吃穿不愁更何况山外的粮田产量可比山坡薄地的收成大多了。岂会有如此好事正在将信将疑之时，两人又看到集市上一间房屋前又排起了长队。本想只是去看个热闹，却被吸引得挪不开脚步。两人悄悄一打听，原来这是一个霹雳军的征兵点。听得征兵两字，两人急急转身欲跑却被人拉住。拉住他们的人一脸鄙夷道：“不知好歹的山里人！别人想当兵还当不上呢！这可是霹雳军征兵，不是官府征兵”。
何老大何老二被人一番斥责，脸红一阵白一阵，又见征兵点排起的长队，便矮了身形央人讲解一番。原来霹雳军征兵从来不强拉而是采用自愿，入选条件也十分苛刻。除了在现场测量身高、体重、视力、听力外，还要在新兵训练中心进行数番复试。十个报名者中，能最终加入霹雳军者不过一、二人而已。当然加入霹雳军好处也是极多，除了可以报仇雪恨痛揍鞑子之外，军中还要教授文化，建功立业者可以做官，至不济也是个村长。加入霹雳军之后，家中父母便是军属，州县乡里也会多有照顾。
一番讲解，让两兄弟心中难捱。何老二虽然年龄稍小，心智却更为成熟，他拉住了欲前往征兵点的何老大，低声道：“大哥，我等回家告知爹爹和母亲，再来也不迟”。