看完刘建的答卷，项常取过笔墨，在自己认为优点的地方做了嘉奖评语；在叙述不适之处注上更改见解。然后，他再拿起刘星的答题。
只看文字书写道：
破题：圣人于心之有主者而决其心德之能全焉。
承题：夫志士、仁人皆心有定主而不惑于私者也，以是人而当死生之际，吾惟见其求无惭于心焉耳，而于吾身何恤乎？此夫子为天下之无志而不仁者慨也。
入题：故言此而示之，若曰：天下之事变无常，而生死之所系甚大，固有临难苟免而求生以害仁者焉，亦有见危授命而杀身以成仁者焉，此正是非之所由决而恒情之所易惑者也。吾其有取于志士、仁人乎!
起二股：夫所谓志士者，以身负纲常之重而志虑之高洁，每思有以植天下之大闲。所谓仁人者，以身会天德之全而心体之光明，必欲有以贞天下之大节。
过接：是二人者，固皆事变之所不能惊而利害之所不能夺，其死与生，有不足累者也。
中二股：是以其祸患之方殷，固有可避难而求全者矣。然临难自免则能安其身，而不能安其心，是偷生者之为，而彼有所不屑也。变故之偶值，固有可以侥幸而图存者矣，然存非顺事则吾生以全，而吾仁以丧，是悖德者之事，而彼有所不为也。
后二股：彼之所为者，惟以理、欲无并立之机，而致命遂志以安天下之贞者，虽至死而靡憾。心、迹无两全之势，而捐躯赴难以善天下之道者，虽灭身而无悔。
束二股：当国家倾覆之余，则致身以驯过涉之患者，其仁也，而彼即趋之而不避，甘之而不辞焉。盖苟可以存吾心之公，将效死以为之，而存亡由之不计矣。值颠沛流离之余，则舍身以贻没宁之休者，其仁也，而彼即当之而不慑，视之而如归焉。盖苟可以全吾心之仁，将委身以从之，而死生由之勿恤矣。
总结：是其以吾心为重，而以吾身为轻，其慷慨激烈以为成仁之计者，固志士之勇为，而亦仁人之优为也。视诸逡巡畏缩而苟全于一时者，诚何如哉！以存心为生，而以存身为累，其从容就义以明分义之公者，固仁人之所安，而亦志士之所决也，视诸回护隐伏而觊觎于不死者，又何如哉！是知观志士之所为，而天下之无志者可以愧矣。观仁人之所为，而天下之不仁者可以思矣。
看完整篇文章，项常心里想：逻辑思想清晰符合经义，而且文风偏向激进的年轻人做派，算得上一篇佳作了！既然如此，可以将此子引荐给洪师兄了；如果老夫自己收徒的话，怕是耽误了这块璞玉。
......
就在刘星与项县丞问道之时，南溪沟的萧老和几位上来年纪的老人在一间半旧的茅屋里座谈。只是，话题有些沉闷。
萧老向坐在主位的一位胡子发白的老人说道：“赵叔，这事你看怎么办？刘星这孩子让运儿带二十多个大小不一的孩子来咱门村子，这两天开始交孩子们学武。这简单的衣食都也罢了，只是我现在有点看不透这位刘家的少爷了，看不懂他的目的”。
位于主位的白胡子老人眯着眼睛，右手抚着自己快掉光的白胡子。他没有急着回应萧老。
倒是另一边，一个打着短袄叼着旱烟袋的苦脸接过了话头：“萧老弟，你担心什么。刘星这娃委托咱们打探买卖田亩的消息，这是多大的事他都愿意托付给你，说明这孩子不会害你的。再说，自从我们南溪沟和刘家攀上交情后，村里老小没少受人家的好处，有什么赚头的好事总是先优待咱门。这是，我看照办就行了”。
“就是”，另一个驼背，身上打着短卦老人也说道：“你家运娃和我家胜儿自从跟着刘家少爷，现在也能断文识字了。这将来也可以随人家到刘家做个管事。萧老弟，你也是吃过亏被官家欺凌的人，这年头能看到起咱门泥腿子的大户老爷可不多啊！”。
萧老说道：“可我总觉得这孩子太聪明了，所图甚大！有些事情毕竟是犯官府的忌”。
其他几人还想争执几句。这时，坐在主位的赵叔抬了手示意他们停了下来。他睁开不满皱纹的眼皮看了看大家，露出回忆的神色说道：“我比你们多活了一二十年，见过很多人和事。你们都知道，我年轻时出生宣府将门；自从被陷害的家破人亡后，逃难来得这里。是何老叔救了我，招我为女婿，我才在这落根。这些年，我也传了村子行伍把式和箭术”。
“我是见过太多是是非非了。这几年的各方的消息传来，这天下太平不了几年！我们村子要是没有一方依靠，将来招惹了强盗响马，就会无处安身了”。
老赵叔歇了口气后，才继续说道：“这些年轻人的事情，让他们折腾吧去。后人自有后人福，这刘家子将来只要没有夭折，一番功业少不了。最重要的是，这孩子眼神深邃平和，聪明决断但也十分重情义，那些孩子跟着他不会吃亏的”。
最后，他对驼背老头补充道：“过几天，何老弟带些后生去一趟东寨和北边猫儿坪。跟那两个村子的当家人好生说道，眼下天灾四起，不久必有盗贼从没。咱们乡亲先约好，到时可互相援手”。
显然，“赵叔”在村子里威望最高。对他这一番安排，大家都没意见。
待大伙都散去后，“赵叔”看了看远方，喃喃的说道：“六十年前，戚继光招募二千戚家军为主心骨成就一番功业，为百姓挣得一片太平。不知道这刘星，是不是第二个戚继光...；当年我赵家要有这番筹划也不至于受此不白之冤，可恨呐...”。
......
崇祯元年七月二十，这一天丁戊辰恩科县级考试终于如期举行。
肥城县县衙大开，两排衙役穿着整洁的皂衣，精神抖擞的站衙门大门两边。各个客栈、大户人家的走出一个个年轻学子，他们各个提着盛放文房四宝的篮子，向县衙走去，有的人后面还跟着书童。
刘建刘星两兄弟，今天一早就被母亲张氏安排仆人丫鬟装扮一番。两人穿着一身小号的儒服，头上扎着学子四方帽。一切安顿后之后，两人在护院的陪同下就出门应考去了。
其实刘星不喜欢这个四方帽，但没办法拒接母亲的安排。这是时下服饰主流，人家的衣冠的穿戴风度非常讲究。春秋时期，子路死于卫国内乱；乱军攻打进家门时，子路身上伤痕累累，他临死前还把自己冠帽扶正，口曰“丈夫死而冠不免”。此事，被列入经典传为美谈，后来的士大夫文人特别注重这点。
刘家兄弟跟着赶考人群，经过防作弊检查后进入县衙后。众考生按顺序一一入座，将笔墨纸砚和清水摆好之后，衙役就过来把篮子取走。刘星乘考试还没开始，四下观看一阵。他发现应考的考生有一百八十多人，大多十六到三十岁之间。刘家兄弟年龄在众多考生中算年少的了，看起来很是异类。只是刘星因为身材因为越级发育的原因，反倒不如哥哥显眼。
按照官府规定，肥城属于中等县，每科应考录取合格者最多二十名，可少不可多！显然，这个考试录取率勉强只有百分之十。这还只是县级初选呢，后面考过府一级考试才能成为秀才。可见，就算是一个修秀才，也不是那么好考中的。
一顿饭功夫后，见时辰已到，考场的衙役见门外已经没有人要入场，便把大门关闭上了。这时，后面迟到的人是不能再进场的应考了。而考场里的人，在考试时间结束之前也是不能离场。
县令陈大人，带着县丞主薄县蔚一众官员进场。县太爷走到最前面，他目光先巡视了一遍考场；以确定是否有异常情况。
县太爷今天是兼职主考官。陈县令的大名，刘星早已久仰，暗中还算计他几次；不过，县太爷本人他还是第一见。陈县令五官端正威严，胡子左右撇开呈八字；只是眉毛略显阴柔，身高七尺；头戴乌纱帽，身着青色朝服。形象很符合官场的审美观
刘再星把目光转向县令身后的其他官员，项常作为县丞今天也必须在场。只是他今天神情目不斜视，没有和刘星打招呼的意思。刘星略微一想，觉得也对，科举考场的任何舞弊嫌疑动作都是容易惹来是非。
陈县令观看一切正常后，便转身步入大堂。他从随从手中接过一束三根已经点燃准备好的的檀香，然后大声说道：“丁戊辰恩科考生，同本官叩拜先师孔圣人”。然后，率先大步走向大堂中间的供桌。
桌上正中安放一个牌位，上书“大成至圣文宣王先师之位”。众人规规矩矩的随同县令叩拜孔子，然后在县令示意下，回到考桌上，保持静默。
一切礼毕后，陈县令宣布道：“蒙皇恩浩荡，本次丁戊辰恩科县试由本县担任主管官。众考试必须在太阳落山前完成答卷，中途不得离场，不得舞弊，凡有犯法者，终身禁考”。说完，示意县丞和主薄把考卷解法，一一发放到考生桌上。
刘星收拾了心思，拆开考卷准备答题。解开封皮一看眉头便皱了起来，因为题目是《大学之道》！
不是因为题目太难，而是这题目太普通话了，这句话出自四书《大学》的开篇立意的一段：
大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。
知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。
物有本末，事有终始。知所先后，则近道矣。
古之欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家。
题目出的简单，意思是问如何求学。考的就是考试博学理解能力，这次考题学生的基本功！既然如此，刘星就心里有底了，按中庸之道叙述准不会错。
思考妥当后，刘星先写上自己署名，然书写道：
圣经论大人之学，在于尽其道而已矣。
盖道具于人，已而各有当止之善也。
大人之学尽是而已，圣经所以首揭之，以为学者立法欤？自昔圣王建国，君民兴学设校，所以为扶世导民之具，非强天下之所不欲，而其宏规懿范之存，皆率天下之所当然。
是故作于上者，无异教也；由于下者，无异学也。其道可得而言矣，己之德所当明也，故学为明明德焉。人受天地之中以生，所谓昊天曰明，及尔出王，昊天曰旦，及尔游衍，非吾心之体乎？人心惟危，道心惟微，此人之所以有爽德也。谓之明者，明此而已。懋吾时敏缉熙之功，致其丕显克明之实...
答题结束后，看了时辰才午时五刻，相当于下午一点样子，刘星重新检查了一遍，没发现问题后便静坐养神。
等到未时三刻后，陆陆续续开始有人起身交卷了，刘星才起身收拾自己的笔墨纸砚后离开，到堂外等候。时辰到了之后，考官安排助手将各个考卷的名字糊上，然后收集待评卷。