如果说科幻电影的天花板是《2001太空漫游》，超级英雄的天花板是《蝙蝠侠：黑暗骑士》，那么魔幻电影的天花板就是《指环王》（三部曲）。
基于英国作家j.r.r.托尔金的原着小说《魔戒》三部曲，导演彼得·杰克逊花费数年时间筹备，长达1年多的拍摄周期，耗资数亿美元，在大银幕上创建了一个波澜壮阔的“中土世界”。
视效技术上的里程碑式成就，商业性与艺术性的有机结合，加上奖项、票房、口碑、评分等各方面优秀无比的答卷，《指环王》三部曲不愧为人类电影工业史上的伟大典藏。
第一篇章：世界观设定
托尔金用一生的时间创造了一个世界，中土世界，那里有着山川河流，城堡矿井，雪地火山，也有着玄术魔法，神灵鬼怪，神兵利器，本是一场虚构遐想，却如此真实无妄。
后世的奇幻作品，j.k.罗琳的魔法世界，罗伯特·乔丹的时光之轮，乔治·马丁的冰与火之歌，乃至游戏领域的魔兽争霸，无不受到中土世界的影响。
仿佛真的就如托尔金描述的那样，中土世界不是在别的星球，而是在“ther-earth”，很久很久很久以前，地球上真的存在着中土大陆，五军之战，最后联盟战争，魔戒圣战，是一段被尘封的世界史。
“托尔金像是在写着历史故事。”乔治·马丁说。
托尔金在创作的过程中借鉴了北欧神话，所以中土世界的起源颇具神话传说的色彩。
类似于盘古开天地，女娲造人，“创世神”伊露维塔先创造了埃努（俗称天使），然后和埃努们一起创造了宇宙，以及各种各样的生灵，世界由此诞生。
十五名力量最强大的埃努被称为维拉，其他的埃努则被称为迈雅。
魔苟斯原本也是维拉之一，只是他个性太强，只想按自己的意志来，不愿“合唱”，惨遭除名后成为米尔寇，专门“搞破坏”。魔王索伦就是魔苟斯的门徒之一。
阿尔达是神明们创造的其中一个世界，这里可以分为两个部分，西边是阿门洲（《指环王3》佛罗多结局所去的地方），东边是中土大陆。
一直发展到第三纪元，也就是《指环王》的故事时间，不同的种族已经在中土大陆拥有各自的“领地”。
精灵
精灵是“创世神”伊露维塔亲自创造的种族，主要居住在林顿、瑞文戴尔等中西北部地区。
他们的特点是可以永生，只要自己不“作死”放弃神力，即便被杀死灵魂也可以不灭，除非整个宇宙灭了（当真是伊露维塔“亲生的”）。他们铸造神兵利器的技能帮助中土大陆快速发展，但估计是活的时间太久，多数精灵逐渐失去了某种热情，没什么大事就不出门了。
原着文学中精灵还分为很多类别，电影没有空间进行延伸，这里也不再细述。
人类
人类和精灵一样是由伊露维塔亲自创造。可能是伊露维塔看到了精灵的“缺点”，所以人类寿命有限，也没有魔法神力。正因为寿命有限，人类才更有奋斗精神，他们要在有限的时间内创造属于自己的辉煌。于是他们逐渐取代精灵，成为中土大陆的主角。
人类在刚铎、洛汗等地建立了多个王国，他们是内心极为复杂的种族，有时可以英勇无畏，有时又自私懦弱，所以各个王国也是时而兴盛，时而衰落。
矮人
矮人主要生活在孤山、伊瑞德米斯林等地，他们喜欢各种金银财宝，所以爱好挖矿寻宝，性格则大多坚韧固执，一言不合就容易干架。虽然人比较矮，但身体机能非常强，干一整天脏活累活不在话下，寿命也比人类长个几百年。
霍比特人
又称“哈比人”，矮人喜欢金银财宝，他们就喜欢食物，主要聚集在格拉顿平原、夏尔、布理三个地方。他们体型也很矮小，但身体机能比矮人差多了，没什么战斗力。平时也不干啥正事，就知道开派对吃喝玩乐，不过这种田园生活是小说作者托尔金最向往的。
他们与世无争的品格成了邪恶野心的对立面，三个持有魔戒的霍比特人都没有想要说统治世界，所以，只有他们有资格充当“护戒使者”，成为指环王故事的绝对主角。
树人
顾名思义，他们都形似树木，是森林的守护者。他们力大无穷，却擅长发呆。
中土大陆日益发展，他们却越来越衰落，第三纪元时只剩下法贡森林一块领地。可以说，树人是托尔金批判社会为了工业发展而破坏生态的一个体现。
半兽人
反派种族，据说是初代魔王魔苟斯折磨改造精灵而创造，这样的话，可见半兽人充满了仇恨。他们形貌丑恶，言行粗俗，害怕阳光。不过在《指环王2》被改造成强半兽人后，就不再怕了，而且战斗力也有所提升。
巫师
巫师并不算是种族，也不是《哈利·波特》系列那种巫师，他们是宇宙的神明之一，是等级相对低一些的埃努，被称为“迈雅”。可能为了方便跟人们沟通，原本无形的他们化作人形，大多为老人的形态。
中土大陆曾有过5个巫师，《指环王》三部曲中的甘道夫和萨鲁曼是其中两位。巫师也有等级分别，只看电影的话知道白袍比灰袍高级即可。了解他们是神明这个设定，《指环王2》的一些情节就不会感到突兀了。
另外魔王索伦也是迈雅之一，如果他不是被魔苟斯蛊惑，说不定也能成为中土世界的巫师。如果更高级的神不叫同级别的甘道夫他们来抗衡，恐怕索伦早就一统中土了。
中土世界的时间历法（或者说时间段）按“纪元”计算，新的纪元重新开始计算年份。每一个纪元都有着不同的大事件，“纪元”前面还有神明们创世的历史。
第一纪元持续了500多年，以初代魔王魔苟斯的战败告终；
第二纪元则有三千多年，索伦继承魔苟斯，他打造出至尊魔戒，意图一统天下，但最后被人类和精灵联军打败，至尊魔戒下落不明。有传剧版《指环王》将会讲述第二纪元的故事；
第三纪元的2463年，失踪的魔戒被重见天日。2940年后发生《霍比特人》三部曲剧情。3001年后，《指环王》三部曲剧情开始。