当时间进入十月，萧瑟的秋风掠过北方大地，平添几分苍凉肃杀之感。
灵州作为大齐西北门户，再往北便是景国疆域。
泾河从灵州境内穿过，在南岸滋养出一片富饶又珍贵的平原，此地素有西北粮仓的美誉。
今年天公作美，又无景廉人横征暴敛，州内那些权贵官绅被秦王收拾得温顺服帖，再加上朝廷派来一批精明能干又体恤黎民的官员，这让过去二十年里饱受欺凌的百姓们脸上终于绽放出笑容。
生活依旧很清贫，但至少能让人看到希望。
东庆府临川县城东北面五六里外，有一个百余户的村落，名为杜家村，生活在这里的村民皆为杜姓。百年前杜家先祖来此地落脚，经过几代人的繁衍生息终于有了现在的规模。
如今已是农闲时节，往年这个时候村民们要么被景廉人征发徭役，要么就去县城里找些活计贴补家用。
从表面上来看，今年似乎也是如此，留在村子里的都是老弱妇孺，但是细看就能发现一些区别，他们的脸上多了几分生气。
村外一片野地里，一对祖孙正在捡拾枯木，老人大概五十多岁，身形已然佝偻，脸上犹如沟壑丛生，尽是岁月和风霜染下的痕迹。
他将孙女捡来的枯柴垒在一起，然后动作熟练地用麻绳捆起来。
小女孩大概十二三岁，干枯发黄的头发扎成马尾辫，脸颊泛着蜡黄色，明显因为营养不良而身体瘦削却不肯停下歇息，努力地四处找来枯柴交给爷爷。
老人捆好一摞柴，转头一看发现小女孩呆呆地站在那里，便喊道：“妮儿，是不是累了”
小女孩摇摇头，指着不远处说道：“爷爷，你看。”
老人顺势看过去，脸色猛地一变，连忙走过去牵着小女孩的手。
只见距离他们几十步的土路上，不知何时来了一群人，粗略一数大概二三十个，除了站在最前面的几个男人，后面的人都牵着高头大马，一看就知道不是普通人。
老人活了五十二年，只在景廉人的骑兵从这条土路前往临川县城的时候，躲在很远的地方瞧见过这等阵势。
“妮儿，快回家。”
老人瞬间慌了神，下意识就让小女孩快跑，自己却不知该如何应对。
便在这时，对面那群人也察觉出这对祖孙的恐惧，其中一个年轻人高声说道：“老丈莫怕，我们不是景贼。”
老人将信将疑，但是对方已经走了过来，他和年幼的孙女就算想跑也跑不掉，因此强忍着恐惧赔笑道：“贵人可是要问路”
来到他面前的是那个年轻人，还有一个中年男人，老人虽然没有见过大世面，却也知道对方肯定不是普通人。
年轻人微笑道：“是，想请教一下老丈，此地距离临川县城还有多远”
“不远，不远。”
老人放松了一些，但是仍然紧紧抓着孙女的手，点头哈腰道：“回贵人的话，沿着这条土路继续往西，走个五六里就到县城了。”
“多谢老丈。”
年轻人看了一眼远处的村落，又问道：“那里就是老丈所在的村子吧不知叫什么村”
老人见他似乎没有离去的打算，不由得又紧张起来，回道：“是的，那叫杜家村。”
年轻人微微颔首，目光下移便看见老人和小女孩都赤脚穿着草鞋，身上的麻布衣裳早已洗到发白，于是愈发温和地问道：“老丈怎么称呼”
老人小心翼翼地说道：“回贵人的话，草民叫杜旺，这是草民的孙女，叫杜妮儿。”
小女孩怯怯地缩在老人身后，偶尔看一眼这个气度非凡相貌极好的年轻男人，很快就收回目光，不敢多看引起对方的注意。
她自然不知道这个年轻男人就是闻名于世的秦王。
陆沉理解这对祖孙当下不安又局促的心情，于是温言安抚道：“老丈莫慌，我们不是坏人。不知你有没有听过朝廷正在推行的新政”
老人心下稍安，回道：“听过，县里的官差来村里说过。”
“听过就好。”
陆沉微笑道：“我们是朝廷派来的官员，到各州府实地看一看新政有没有收到成效。”
他清楚如果不表明一个合理的身份，这些朴实的百姓恐怕压根不敢待下去。
果不其然，杜旺虽然不懂这群陌生人究竟是多大的官儿，但是想来应该没人敢冒充京官，而且对方从始至终都没有恶意，他活了几十年终究有几分眼力见，于是谦卑地说道：“原来是京城来的大人，草民这就给您磕头。”
说着便拉着小女孩要跪下。
陆沉伸手将他们扶起来，摇头道：“老丈不必多礼，如果方便的话，能否带我们去杜家村转转”
杜旺哪敢拒绝，连忙点头应下，然后便要去挑起好不容易捡来的枯柴，却发现已经有一个看起来很精壮的年轻男子走过来，主动挑起那两捆枯柴。
一行人迈步前行，陆沉问道：“老丈，你们捡拾这些枯柴是为了过冬御寒吧”
杜旺连忙摇头道：“不怕贵人笑话，我们哪里舍得烧柴过冬，这些柴是拿去县城卖的，能卖到二十文钱呢。”
陆沉看着他那张老脸上发自内心的笑容，又看了一眼小女孩脚上的草鞋，不禁沉默下去。
走在另一边的尉迟归并未开口，因为他很清楚这就是一个穷苦百姓真正的生活。
至于他们如何熬过寒冷的冬天，只能是尽量减少外出，然后硬生生熬过去。
杜家村不大，中间一条坑坑洼洼的土路，两边散落着一些泥砖砌的房子，还有不少茅草屋。
陡然进来一群非富即贵的陌生人，村中的老弱妇孺不免战战兢兢，根本不看驻足旁观，纷纷躲回自己的屋子里。
秋风吹过，一阵灰尘扑面而来。
陆沉沉默前行，不多时便来到杜老汉的家。
所谓家，其实只是一排三间破败的土屋。
自从来到这个世界，陆沉便过着富足优渥的生活，衣食住行皆有人操持，根本不需要他担心，最多只是在领兵出征的时候过一段苦日子，但是这不代表他对真实的世界毫无了解。
前世看过很多影像资料，即便没有亲身体会，他也知道贫穷二字的真切含义。
“贵人，这……”
杜旺不安地搓着手，屋内可以用家徒四壁来形容，逼仄的空间里甚至没有一张像样的椅子。
“没事，我没有那么娇贵，不如就在院子里坐一会”
陆沉勉强笑着走到外面，这院子不过是在屋外围了一圈篱笆，角落里搭了一个木架子，下面便是这家人的灶台。
杜旺连忙让小女孩去拿出家中最干净的碗，又倒来一碗冷水——这个时代的百姓基本不喝热水，因为舍不得烧柴。
但是来到陆沉跟前他却犯了难，这个年轻人身份肯定不简单，哪里能让他喝这种冷水
陆沉却主动接了过来，随即席地而坐，尉迟归和其他亲卫有样学样。
“老丈，坐下说会话。”
陆沉和善的态度终于让杜旺安心，他拉着小女孩在不远处坐了下来。
“家中现在只有你们祖孙二人”
“回贵人的话，草民的婆娘十五年前就得病死了，原本还有两个儿子。老大成亲之后没两年，也就是妮儿刚出生的时候，他被景贼抓去服徭役，死在矿山里面，儿媳妇听到这个消息没多久也病死了。”
杜旺那双浑浊的老眼里已经没有悲伤，只剩下一片木然，那是被世道压垮的绝望。
他回过神来，朝陆沉歉意地笑着，继续说道：“老二大前年被景贼抓去运送军粮，此后就再也没有消息，多半也是死了，所以家里就剩下草民和这个丫头。”
周遭一片寂然。
秦子龙和其他亲卫都低着头，他们在这一刻真切认识到惨绝人寰这四个字的含义，而且杜旺一家的遭遇绝非孤例，灵州、渭州和青州毗邻景国，三地百姓在过去二十年里受到景廉贵族和当地豪强的双重压迫，家破人亡妻离子散的情况不知凡几。
他们跟随陆沉一路走来，杜旺不是他们见到的第一个命运凄惨之人，也绝对不会是最后一个。
杜旺感受到这群人的善意，叹道：“贵人们心地善良，其实草民家里还不算最惨，比如村西头老七叔家里……算了，不说这些，要不贵人们听得心里不舒坦。草民这两年总算盼来了青天大老爷，贵人们肯定听过陆王爷的大名，万幸有了陆王爷，朝廷的大军才能赶跑那些景贼。”
“还有呢，去年也是陆王爷派人来灵州，把那个不知害死多少条人命的徐家抄个干净，把徐家人全都抓起来带去京城砍头，然后又派官老爷把徐家占去的田地都还了回来，其中就有草民家里的二亩田。今年天时还不错，草民拼了这条老命种粮食，最后收成足有二十多斗。”
“如果放在以前，等给官府交完租子，其实也剩不下多少，但是县里的官差说，好像朝廷现在有个什么规矩，像草民这样的情况不需要再交租子。草民这些年习惯了挨饿，可是妮儿还小啊，要是再饱一顿饿三顿，都不知道能不能长大，如今好了，她总算不用天天饿着肚子。”
“草民现在不想以前的事情，就盼着陆王爷长命百岁，盼着朝廷越来越好，这样就能把妮儿养大了，不然她的老子娘肯定死都不安心啊……”
老人絮絮叨叨，说到这儿终于忍不住红了眼眶。
陆沉看着老人脸上像哭又像笑的表情，又看向小女孩瑟缩的模样，只觉心里仿佛被一块石头堵住。
他微微昂起头，看着澄澈高远的天幕，轻轻地叹息一声。