赵温本是宰辅才，雄飞安忍做雌伏！两个收拾了行李，连夜离开。正隆冬天气，那雪下的正紧。两个卷着包裹，踏着乱琼碎玉，惆怅而去。行了数日，身上早被雪水打湿。前方纷纷大雪下个不住，两个频频回望时，身后的足迹，早已叫大雪淹没了。
小桥上披蓑戴笠的那个老人，颇有几分有些像卢统制，两个打听了路径，此地没有甚歇处。仍旧行了有十里，风雪中忽见那坡上有一庙宇，张、吴大喜，忙进内躲避。庙后两个寻些柴草，点了火，脱下湿衣烘烤。寒风中火光明灭，大雪里笛慢声悲。
四下看时，却是西楚霸王项羽之庙。张元吃了干粮，将葫芦里冷酒吃了大半，自心内惫懒道：“这时节若不赶路程，温一壶酒，开怀畅饮，再上些羊肉，口里议论些军机，笑谈天下之英雄，何等快意！只可叹我前路茫茫，不知所归。”
前日张元离营后，路上遇见几拨军士，看着像是营内人马，好几回张元都以为是卢琳使来寻他的人。不曾想那厮们策马从旁过去了，并不过来问甚么。当时若退一步，该当如何？想到这时，张元猛醒，自顾骂道：“驽马恋栈豆！我如何肯低头俯身，与群丑为伍！”想到这时，张元急立身起来，将刀去粉壁上题诗一首，道：
风雪飘摇霸王庙，
天涯漂泊行路人。
空有韬略江山计，
华州张元论古今。
庙堂落落皆腐朽，
英雄无奈走山林。
他年待得凌云志，
怒翻西州教天倾！
次日，雪住天晴。两个去了五十里路，张元叫道：“不好！我昨日酒醉，胡乱写了反诗在庙里不及擦去，如今回去必为人所擒，如何是好？”
吴昊遂道：“哥哥，事已至此，不如我二人反了吧！如今西北蕃人争斗不断，正是用人之时。咱们不若择主事之，亦可做一番事业，哥哥之意如何？”张元听了，大哭便道：“秦皇草昧，刘、项起吞并。天可怜见！我如今不为国用，只好投蕃！”
哭了一会，张元便开始谋划道：“昔日安史乱后，唐朝将朔方、河西、陇右的边军，内调平叛，吐蕃趁机攻略陇右诸州。先陷鄯、武、叠、宕，后取秦、渭、洮、临、成、河、兰、岷、廓。既吞陇右，又望河西，凉州、甘州、肃州、瓜州、沙洲先后为吐蕃人所得。
后吐蕃内乱，各家争斗，如今有甘州回鹘、凉州六谷部、夏州党项、宗哥城唃厮啰几方势大。若去甘州回鹘牙帐时，那边厢路途甚远，夜落隔昔日堪称英雄，如今恃功自傲，好色贪财，图小利无大局，非是明主。
若投凉州六谷部时，那边厢各方势力交错，虽然公推潘罗支为首，其位不稳。吐蕃唃厮啰，虽然人物英雄，没有根基被人挟持，傀儡而已。
唯有夏王李德明，那人面上称臣与宋，其志不在小。其子元昊少年英雄，曾面南扬鞭谓父言道：‘宋人无能，凭甚么拥据富庶之地？’此子颇有大志，早晚必为太子，我二人不若投他去。”
吴昊言道：“弃宋投蕃，身后免不了遭人议论，蹿名罪籍遗祸子孙，哥哥思量好了。”张元言道：“平庸之人经不起口舌，我怕甚么！”主意既定，张、吴二人到了夏人地面，靠近宋境一座小城。这边厢风俗虽异，却也热闹：
兽角做杯奶酒香，
夜燃篝火炙黄羊。
新靴踩雪不惧冷，
横吹琵琶过毡帐。
当下住店，两人听得元昊近日在此，心中暗喜。两人自思一计：自酒肆内终日饮酒，壁上书道：
风卷乌云归天际，
浪摧天柱惊单于。
金星一现驱长夜，
雄鸡唱响天下白。
千城万户惊觉晓，
一轮红日出云霄。
贺兰山下多勇士，
鼙鼓一声先后起。
未审飞熊今何在？
渭水一去无消息。
惟有凡鸟出山林，
飞来飞去无人识。
兴起踏破横山石，
一袖扫清天下尘。
好着金笼收拾取，
莫教飞去别人家。
落款为张元、胡昊到此饮酒。因吴昊已改姓胡，故写胡昊。两人吃的酩酊大醉，复换一家，故技重施。不日，果有细作报与元昊，元昊命人将其拿来。
张、胡既被缚，带入大帐，见中间上座那人二旬上下的年纪，身穿绯衣，头戴黑冠，圆脸口方，高鼻深目，桀骜之气，溢于言表。料是元昊，下面另坐两人：一个花白老者，面色沉静不苟言笑，惟眼神凝定似能窥探人心，料是野利仁荣；一个中土人士，年约三旬，几缕美髯，眉清目朗，胸中自有丘壑，料是杨守素无疑。
见二人进来，元昊问道：“你等宋人，来我地面。如何不知礼仪，不避忌讳？”张元笑道：“姓尚未理会，却理会名也！”这般说他，只因元昊祖上被唐王赐姓李，后被宋主赐姓赵。
元昊听了，如何不怒？当下命人将二人斩讫报来。张、胡听了，仰天大笑。元昊问道：“我今斩你，如何大笑？”胡昊笑道：“众人唯唯，而直士谔谔。我二人只道宋人不识人才，只好听阿谀逢迎之言。没想到明公亦心胸狭窄，不能容物。只可世代为奴，居于苦寒幽闭之地，寝皮食肉，复有何望？”
张元亦道：“我听说庸主昏昏，自家眼盲，遂令左右皆闭眼。贤主昭昭，恨不能尽收天下才俊，不知是真是假？还望殿下为我断之。”
元昊闻言大笑，亲解其缚，各赐酒一杯，延请上座。元昊遂就问起来道：“依先生之言，如何区分‘昏昏’、‘昭昭’？”
张元回道：“贤主胆大心细，以真材实干为准绳，不抱偏见，不畏传言，志存高远又步步为营，重在务实。庸主拘泥守旧，成见太多。死抱着那点认知不放，对于不入他眼的人，提起来只会贬低嘲笑。别人所提的主张，不值得他们俯身低头，去弄个明白。
庸主大多又人云亦云，畏首畏尾，重传言而轻人才，重权威而轻功绩。在诸多小事上锱铢必较，在一二大事上却踌躇难决。明公问我什么是贤愚，在我看来诸家的情势，贤愚分明。”
张元说的这些话儿，遂了元昊的心思，惹他爱听，遂又问道：“我素有大志，不知先生有何指教？”张元道：“我听说夏王欲立殿下为太子，他日不免为一方之主。殿下愿得一方屈身之地，年受宋人些小钱粮绢帛奉养，还是愿一统天下，建王霸之业？”
元昊问计，张元告元昊道：“其一：建其官制，贤者用其才；其二：殿下应广招军马，加以操练，以备其用；其三：兴学校，得贤才为国所用；其四：殿下每得城池，不可抢掠。可令土人治之，施仁政以安其心；其五：先讨甘、凉，再灭唃厮啰，既得各处之地，可取宋地。殿下可向南取陕右地，据关辅形胜，东向而争。更结契丹，兵时窥河北，使中国一身二疾，势难支矣。
既得中原之地，北上可取辽，西可取回鹘、吐蕃各部，南可收大理、东可取高丽，天下何愁不得？其六：不论种族，择其贤者以用之。我在宋时日久，山川河岳，已然尽知。如今太后弄权，受益小儿不足虑。”
元昊闻言便笑道：“宋人势大，事若不成，却不误我？”张元遂道：“宋缺战马，战事人少无用。彼等若是集结西北，西军无粮，大军粮草、被服、器械等皆需由中原长途运转，又加上有横山山脉的阻隔，耗费颇巨，长久必然损耗府库，人心涣散。
便一时胜了，彼等亦得不偿失，长久必将遗以岁币，求和罢战。又再者说，岂有群狼不食肉？安守一方，亦不过是国力日微，节节被吞，不若一搏。”
元昊便道：“先生有此移山填海之志，掀天揭地之才，如何不去说与宋主？”张元乃道：“前日曾将此策示人，只是回音恁慢些。”元昊闻言忙笑道：“宋人无知，非先生展骥之处。我今日便拜先生为师，早晚聆听教诲。”元昊即拜张、吴二人为军师，各赏赐黄金一百两，拨住宅一所，军士一百，仆役五十。就在灵州居住。
张、胡既出，元昊笑问野利仁荣道：“公视此二人之言若何？”野利仁荣道：“其他都好，唯有一条不准。一王之兴，必有一代之制。昔商鞅峻法而国霸，赵武胡服而兵强。我党项人立国为夏，长时间蕃、汉杂处，好勇喜猎，日以兵马为务，非有礼乐诗书之气。现如今强敌环伺，无不欲鲸吞鳌横。惟顺其性而教之功利，因其俗而严其刑赏，则人乐战征，习尚刚劲，可以制中国、驭戎夷，岂斤斤言礼言义可敌哉？”
元昊笑道：“此正我之所想。中国人注重宗族，讲亲情而轻法纪，勇私斗而怯公战，虽多不足为惧。张元、胡昊二人言语，若乱世中辅佐于中原诸侯，可使之成王霸之业。我国中蕃、汉杂处，狩猎畜牧与彼不同。虽然如此，若图谋大略，攻城夺池，运筹帷幄决胜千里，必此二人！”
杨守素在旁笑道：“殿下此行，甚为妥当。昔日昭王重郭隗，才俊咸至。张、胡二人一出，天下贤才必纷纷而来矣。”