当下秀才得了命，口内道谢。看着天晚，赶不得路。两人去坡下寻了个破窑，搬出来一块干净的地方。秀才忙着打扫的时候，李蛟又出去看了一番，又找着两块破草席，拿回来垫着两个人歇了。
窑里面蚊子嗡嗡得叫，十分叮人。还有各种各样的小咬，李蛟哪里睡的着。一会儿李蛟便忍不住骂道：“爷爷肚内尚自饿着，倒叫这厮来讨血吃。”那边秀才亦睡不着。
黑影里两个人说话起来，原来这秀才唤作徐东，字子阳，均州人氏，今年正好二十四岁。
说到来历，李蛟告诉这秀才说，他原本是投亲，谁知道不小心走错了路，然后就跑到了这么个鬼地方。
徐东这厮与李蛟不同，他来延州，并不是因为投错了路。因他自幼熟读《六韬》、《三略》，现今战乱，故毛遂自荐，自愿投来西北边境，献策攻夏。李蛟便道：“你这秀才，端的是念书念得呆了，好生胆大！明知道这里不太平，这般细瘦的身材，就敢独自来这里，你娘竟也肯放你出来。”
徐东便道：“‘大人之学也为道，小人之学也为利’，但得一展抱负时，孰管生死！更何况父母所重不过皮肉，因他所造，故而爱之。所识无法与我相契，如何听他！”李蛟不懂这厮说甚么，口里只道：“别人念书，都是先考上做官儿再说。你倒是奇怪，与人两道！”
徐东便道：“读书、进学，原本是长智慧、高境界、陶冶性灵的一件事，偏借他做官发财的多。论他人时自命不凡，自行事时随波逐流的大有人在，更有人遇到挫折难处时，心疑圣人之所教，怒弃君子之五德。有几个效仿法显万里取经的！”
李蛟听不懂那些废话，口里面只认一个理道：“知道那些有什么用？屁也不是你就敢过来！不遇上我，小命没了都没人知道！”又因为听见了“取经”二字，李蛟心疑了便问：“怎地你不是秀才，却是个和尚？”
徐东见李蛟这般问时，便转了话，言说先前大军屡败，只因范雍无能，夏竦怠懒。如今好了：如今有一个确切的消息，说朝廷因嫌范雍无能，有意撤换了范雍，叫韩琦过来任陕西的安抚。除此之外，还有不少人提议说，让范仲淹担任枢密副使，辅佐夏竦那个厮。西北这边，马上就要有盼头了！
什么安抚不安抚、枢密不枢密的，什么夏竦、范仲淹、韩琦的，李蛟这边也听不懂，也不认得，睁眼问道：“这三个厮，哪个官大？”徐东便道：“虽则是夏竦居上，范、韩二公乃当世贤臣，勤政爱民，不可小觑。”李蛟便道：“三个和尚没水吃，我看不济事。”
徐东当下听了这话，跳将起来说他便道：“天下人可分五类，一家吃饱，邻舍饥寒自便之人；亲朋富贵，无视路边饿殍之人；本土富足，不见他乡灾患之人；一国平安，休问他国战乱之人；
最高者胸怀天下。依数而论，其人依序而减。昔日佛祖普度众生，墨子兴天下利，胸怀可包宇宙。而今视之，衮衮诸公，胸怀达天下者可数，范公可以当之！”
一番大论，说的李蛟云里雾里，又兼肚饿，哪里认真去听他！李蛟装作去赶蚊子，不爱听旁边的呆子胡乱哔哔。怎奈徐东话已经说开，越讲兴头儿越大，愈说愈慷慨激昂，说到浓时，干脆坐直身叫道：“现今战乱，大丈夫当誓死报国，平天下乱。岂能学匹夫庸汉，只求食饱衣暖，贪恋父母在堂，儿女绕膝？”便约李蛟一同去。
李蛟犯事在身，哪敢倒跑去见官府？除非他自己不想活了！因徐东问，李蛟再三再四地推托。本以为李蛟能是条好汉，谁知道这厮只着顾肚皮，单知道个吃！徐东嫌李蛟不争气，嘴里忍不住长吁短叹。人各有志，既然李蛟头等的大事，就是能吃上一顿饱饭，徐东也就不强求，干脆指出来一条明路，叫他明天自去石马砦上赶粥棚。
当夜胡乱睡下了。李蛟这厮正在饿间，突然见酒保端肉过来，登时大喜，双手来接，才待大嚼，猛可里冲出来一条黄犬，将那盘熟肉抢走了。李蛟一急，跳起来正欲去打夺时，原来却是南柯一梦，外面天色已晓了。
过了一夜，李蛟这饿愈发紧了，却怎么好。这李蛟一醒，肚皮也立刻打起鼓来，声音把徐东都惊醒了。临别之前，徐东又邀请一遍李蛟，得知这厮真不去，失望一番，这才恼悻悻地走了。
临别前徐东赠与李蛟一个包裹，那李蛟把包裹接在手里。一层一层揭开看时，正是个炊饼在那里。李蛟大喜。正待吃时，忽地一声喊，路旁边冲出来一个人，野狼般将炊饼抢了去，李蛟慌忙掰口看时，炊饼早已经下肚了，屁也没了。白欢喜一场，连个炊饼渣都没捞着。李蛟把那厮打了几拳头出气，又继续前行。
李蛟已三日没食下肚，只前日偷了两只沙苑榲桲，都没有尝出味道来，一口就吞了，顶甚么用？还不是饿得前胸贴后背。前面的路上情形更糟：好一个赤地千里，四面狼烟。饿殍横野，后人不忍暴尸路边，将黄土胡乱掩埋。路有弃子，家中无粮画饼难救，病恹恹气若游丝。
李蛟正走时，鸟撞着些许路人：一个汉子推着车儿，上头坐着他的老娘，车上堆着些破瓮烂罐。十四五岁一个小厮，肩头挑着一个扁担，一头儿装着些破烂家器，一头儿挑着他的妹子。一个妇人抱个小的，后面跟着一个大的，拽着她衣襟，跟随着走。后头又有一对爷孙，赤一双脚，背上背一卷羊皮席子，搀扶着前行。一个个衣衫褴褛、蓬头垢面的，凄惶惶好似丧家之犬。
正在走间，忽听见有人告诉道：“现今兵灾，又遇荒年，别处已有易子而食。只听说朝廷近日使钱，在石马砦上设了粥棚，我们一发去休！”听了这话，众人两眼登时都变得铮亮，也来了精神，撒腿便走。
李蛟听了，心内便道：“果有粥棚，也好也好！正肚饿得紧！”这样想时，急随了众人，一步一晃，便颠下山来。那山下果有一处镇甸。东头设有一处公廨，公廨门前支几口大锅，锅里面熬着的正些粥米，香气阵阵，李蛟自己能吃他一锅！
旁边已经等满了人，已分了两队，等领粥米。一队是年轻力壮的，被选去充军。老弱妇孺没用的人，成另一队。
因要充军，众人好奇，问军士道：“小人敢问都头一声，俺们果真投了军时，敢是管饱？”提着锣儿坐在中间的那个军士，回话便道：“军中有的是馒头炊饼，尽是管饱。”众人欢喜，口内说道：“管饱好是好，只是打仗失了性命不好。”
那军士笑道：“军中有的是盾牌、好甲，刀枪剑斧砍之不透。一战下来，其实死的并不多。真若不济死了时，家中老小，朝廷都有抚恤。你入了军来，习练的好，好，上面提拔你做个伍长，管三个人。
你打了一仗，又好，好，再提拔你做一个什长，管九个人。什长做了一年，好！提拔你做一个什将，管五十人。什将做了一年，好！再提拔你做个都头，管一百人。都头你做了三年，好！接着便提拔你做个指挥，管五百人。做了都头、指挥时，便有了品级。便是见了赵官家，也需高看你一眼。
如今战乱，有战功时，偏升的快。只这般一级一级升开来，到最后做个团练、钤辖，封妻荫子，也不甚难。远的不说，保安军巡检指挥使狄青，不就是个配军出身，如今怎样？我等偏就不如他？
那些胆小如鼠没出豁的，也休来这里，只叫他家去陪老婆抱孩子去。你若果真是条汉子，这正是个出头的机会。成日与人帮闲佣工，低声下气混个肚饱，有甚作为！况且平日里打熬身体，养的壮了，活个六七十岁甚是平常。”
那军士兀自讲得热闹，人丛里李蛟正肚饿，听他讲了许多时，迟不放粥，正不耐烦。此时口内叫一声道：“俺只听说打仗死人，没听说倒能养人的。你这厮莫诈哄俺，俺又不憨。”
那军士正讲得兴起呢，听见这话儿，立刻骂道：“把你个瓜怂糊突桶，你这鸟厮算甚人？老爷耐烦诈哄你？”旁边众人正听得入迷，吃李蛟一喊打断了，叠声埋怨，都不容李蛟排在这一队。仍旧在这，便就要打。李蛟只得去另一队。看那边时，这一队情形又不相同。
但见：
队成长蛇，
白发老儿颤兢兢，
着急走碰掉了瓢。
阵似雁翅，
黄口孺子睁眼看，
咧嘴哭打破了碗。
众生一般，
岂分良贱。
慈母伤悲，
身无寸粮以活儿。
孝子痛哭，
恨不剜肉以飨亲。
夫妻相对看，
无语泪双流。
哀哉天时，生民如蚁。
李蛟夺了个大碗，将众人搡开，抢入前去，正好这时候轮到他了。急看时，施粥那军士才兜了半瓢，舀进来不到半碗的粥饭，却是清汤，能照见人影。却如何够？
李蛟大怒，一下子将那军士给推倒，骑在他身上，提拳便打。口内骂道：“这厮好**诈，给个底子，不如喂猫！赈灾的钱，你也敢贪！”众人在一旁劝告道：“你这厮好不晓事！插队便罢，恁地打人！好些人要粥尚不能哩！”