这个时候斜阳西下，晚风吹过，树叶沙响，远远有老妇哭儿之声传来。不知道哪一家死了人，有歌郎振着铃唱道：“日轮平西你归去，未审灵魂归何方？”
三个人正走到府衙的前面，看着那些排队的领赈。赵询似乎发现了什么，突然指着一个道：“这人面熟，这不是早上领赈的那个么！怎么一天领了两遍？”后面两个人听见这话儿，顺手看去，可不是怎地？赵询手指的那个人，正是早上众人路过的时候，看见的那个！那个厮额头上老大的一搭朱砂记，在人群里面十分显眼，因此认得。
三个立住脚看时，只见一个七八岁的小孩子，见众人排队，他手里便拎着一个瓦罐，也跟着排队过来领。尚未站稳，忽然有人推他道：“撮鸟猢狲，哪里来的毛崽子，也敢来阻老爷的道路！”小孩子吃他推个蹼辣，把个罐儿跌得粉碎。因怕回去要挨打，小孩子张口便哭了。
那大汉当面欺负人，赵询哪里忍得住？直接上前去，劈领揪住那厮要打。旁边的赵晨走过去，将小孩子从地上拉起来，替他拍净了泥土。
这边包拯喝退赵询，问那人道：“赈米是朝廷发放的，人人领得，你如何出来阻扰？”众人听见他们的口音，不是本处的土人。又见赵晨、赵询两个的模样，不敢十分言语放肆，只口内道：“眼见你三个是外乡的蛮子，不省得了！俺们排队了一整天，也才挣了二十文。再挤过人来，却不是要大家都喝西北风！”
包拯三个不明白，口内问道：“甚么是一天二十文？”有人便就解释道：“你这员外省得甚么！库里的米真散与你，剩下老鼠，却不是叫相公们喝西北风？！哪有这样好的事！我们是使钱雇来的，这米只是过过手，过了巷口再倒回去。有专门的公人看在那里，你若不还，管保揭下你三层皮。”
推人的那个不平道：“老爷五文钱一遍，见了相公还得磕头，还得跟着喊口号，今日才赚了十五文。再挤过人来，还赚个屁！却不是搅扰老爷的道路！”众人都一叠声跟着道：“这里人已够多了，我们尚且不够分，莫再添人。”当下闹了这一场，三个人把话儿都听在耳里。
等到寻路出来的时候，天色已渐晚。三个早已肚中饥了，随便在路边寻了家店，就进去坐了。包拯坐了主位，二赵打横，一并都坐下了，唤过卖造几碗饭来吃。那过卖听他们是外地的口音，遂叫一声道：“客官且容小人先说，俺这陈州不比别处，饭食都贵，一个糙米需二十文，别处还有卖精米的，更是要价四十文。事先说好，免得到时候客人争竞。”
三个惊道：“你这却是甚么道理？！如何卖的这般贵！”过卖便道：“客官休怨这里贵，便是走遍了陈州城，也都是得要这个价。我们本也不愿索价高，怎奈米没有便宜的。我们这里卖米的，都是本州陈二官人的买卖，一斗米要卖三贯钱，别家又没有米能卖。”
坐着的一个便问道：“陈二官人是甚么人？这般高价，城中的百姓怎么过？”过卖便道：“陈二官人与朝中有亲，哪个晓得！因没活路，多有出去做盗贼的。”说到这时，过卖便低声告诉道：“其实不瞒客人说，那些做盗贼私卖的米，也比他们索价低！赶上这么个世道，能活到明年的那就算好的！”
说话间三人要了几碗糙米，再加一个青菜上来。趁这个空，免不了商议才刚的事。赵晨便道：“这些人弄假得不明白。他把库里的粮赈出去，等朝廷的赈粮过来了，再重新补上，也算个功劳。如何却花钱将米放出去，再收上来？白忙一场，这么多人排下来，这花费一天也不算少。若是叫人查出来，这罪可不轻！”
赵询亦道：“才刚过卖过来说，全城的米都在陈二官人一家买，细算下来，这数不少！也不知他从哪里运来。”
说话的空档，过卖已将饭搬了来。众人看时，果是糙米。赵晨、赵询都吃不下，都放了筷子在小声嘀咕。过卖便劝告他们道：“客官休怨，有饱肚的已经是好的了，眼见这偌大的陈州城，多少人连这糙米都无钱买！”
这时节门首来了班乞讨的，看他们的模样，说不得鸠形鸽面，鹑衣百结。赵晨、赵询嫌弃的饭食，他们老远儿在眼巴巴看着，口里面还念叨着“行行好”、“可怜可怜”之类的话儿。小二哥好心，出来倒了几碗汤，与众人吃。年纪小的见了有饭，眼巴巴看，早已馋得口水流。
三个哪里吃得下，早停了箸了。不等包待制示意呢，赵询已经跳起来，把几碗饭全都搬出来要分，口里面问店家借几个碗。众人怕脏了人家的碗，急忙拿出自己的碗来，排着队等接。挨个给他们拨了些，只一会儿就分尽了。另一头赵晨帮着过卖在分汤，包待制从身边取出些钱来，叫小二哥再去熬些粥来，好散与众人。
人群里一叠声得道：“好人呐，俺们是遇上好心的财主了，愿佛祖保佑你一世平安！”、“谢谢好人”、“老员外做这些功德事，以后一定能长命百命！”一个上了年纪的人，接过碗里的饭之后，没急着吃，先撩起衣襟来擦眼泪。待制遂就告诉道：“老哥只管放心吃，后面还有呢！”
一个丫头捧着粥碗，却又不吃。问她则道：“要留着家去给爹爹吃。”待制遂道：“好孩子。你先吃了，爷爷另有给爹爹的。”因这个话儿，有人便偷偷告诉待制道：“丫头的爹爹在路上没了，要吃也只好烧香祭拜。”
当下说了一阵话，包拯遂问众人道：“你们都是从哪里来的？乡里面如今怎样了？”有人便道：“俺们都是殷水县农户，赶上灾年，又来盗贼，先前县里治渠时，各村都要出钱、出粮。俺们欠下这债务，赶上了灾年，衙门里每每又来人讨债，直逼得人没有活路了。
开头官府不许走，说要来赈济，俺们等了许多时，终于等到赈济下来，哪里知他将些破绵烂絮来分派，又不当吃，顶甚么用！平白又饿死许多人。若知道是这样，俺们早就出来了。”
众人几碗粥下肚，脸上泛了些活气，七嘴八舌都来说话，口内诉苦。说来也恁晦气：本来去年旱了一年，到秋又闹一场蝗虫，今年一看麦苗好，心里都有些暗喜。谁想刮了一春的风，雨云都被它吹走了，整春没下了一滴雨。一直旱到了五月中，井里、河里都枯干了，树叶看着也落光了。雨也求了，魃也除了，就是不下，各村为了争水厮打，都有几起打死人的。
这麦耽误了拔节、抽穗，夏粮自然没收成，这么个旱法，眼看着蝗灾又起来了。这一批蝗虫从西面飞过来，擦着南顿、西华的边儿，把殷水县的禾苗给吃了大半，许多户直接就颗粒无收。
一直旱到了六月底，老天这雨终于下来，都寻思这回秋粮能救命，谁成想瓢泼大雨一旦落下便停不住，水没处淌，庄稼都泡烂在泥里。赶上天灾，颗粒不收，盗贼们又跟着出来捣乱。强人们尚且可以躲着走，争耐米都卖得贵，却避不开，倒比山上的强人更可恨些。
那边赵询问他便道：“不是说朝廷有几起放赈的么？你们不满，怎地不告？”众人都道：“哥哥休提这个话儿，俺们怎么不愿告？眼见他们和本地衙门的那些人，称兄道弟的，在一处吃酒，倒能来替俺们说话！只怕这状告不成，俺们倒先没了性命！”当下众人议论一通，包拯都听在耳内，面色沉重，久无言语。
众人正在议论间，忽然听街上有人吵嚷，一帮军士正往这赶来。赵晨、赵询出去瞧时，众人嘴里面着急了道：“了不得，衙门又过来撵人了！咱们趁早找地方避开，免得挨打。”待制遂就告诉道：“老人家，不要害怕，他们应该是找我的。”
正说着间，那头赵晨已回来了。原来来的不是别人，正是赵晨手下的两个军官，引了数十个军士，正在寻人。原来吕琳使人送过来书信，他两个因见待制不回，就亲自出来寻找了。
当下碰了待制的面儿，这两个将话儿说明白了。包拯遂叫他们先回，回头又与众人道：“如今城中有五处放赈，你们可知道？”众人言语便道：“这事小人们也知道，只是有人不让去。”
包拯便道：“如今我来了，专管这事。你们回去说与乡里，来日卯时只管都去。”刚才的时候，众人见了过来的这一拨军士，恐又来撵，有些害怕。如今看来，却是来寻这与众人施粥的员外，遂放心下来。
见这些军士的言语神态，对这个员外甚恭敬，他的言语八分可信。又有人说，这长须员外是从京里过来的大官，主管放赈，还陈州的官儿都怕他，心中更喜，遂将言语四处传扬，只等赈米。