正统十二年三月底，从临安府来到阿瓦没多久的钱樟落母子，在明光苑附近踏青时，遭不明匪徒掳走，生死不知。
消息很快传遍阿瓦各地，马哈省急怒攻心，下令全城搜捕，方圆六十里所有驻军全部动起来，关卡严密搜查。
钱樟落不但是巡抚大人的夫人，还是朝廷四品诰命恭人，更是皇亲国戚，马哈省是真的快要疯了。
在思任法的身上，马哈省太了解朱祁镇的为人了，护短，忒在意别人挑战他的威信。一旦钱樟落有个闪失，那个小心眼的天皇帝，说不定要大举进兵，抄了他的老窝。
更关键的是，还有一个比朱祁镇更护短，更不讲理的巡抚，消息说再过几天，他就会从南掌回到阿瓦。偏偏在这个节骨眼上，他的夫人失踪了。
自从上次彬乌岭一战，马哈省是彻底怕了申式南和宣化军。他深知，即使自己的四万兵马能扛住宣化军，申式南也有办法悄无声息地将自己抹脖子。
申式南身边那两个人的本事，他早就见识过。他的侍卫，哪怕三四十人一起上，也不够够人家塞牙缝。他能不急，能不怕吗？
消息才传到阿瓦，副使方绽和武学训导谭海就找上门。两人以朝廷流官生命安全得不到保障为由，要求宣慰使给七品以上官员配备卫兵十六人，四人一组，四班倒。
同时，允许盈江船厂、伊洛船队、明德庄、明光苑和山河书院等五个地方自行编组民间团练，配备甲胄弓箭以自卫。必要时，宣慰司可征调使用。
眼下，可从山河书院抽调学员，充入各支团练，搜寻、解救钱樟落。
当然，团练守捉的一切用度自筹，宣慰司概不列支。
马哈省明白，这些所谓的民间团练，一旦如官军一样可拥有甲胄弓箭，以他们的财力，恐怕用不了多久，就会是一支正规军。
形势紧迫，马哈省明知是个火坑，也只得往下跳。当务之急，是救出钱樟落母子。山河书院的学员出马，倒也不失为一个计策。
马哈省甚至暗暗希望，最好是由这些人找到钱樟落，然后与匪徒拼个你死我活。
马哈省咬牙答应了两人的请求。方绽临走前说，等带回巡抚大人妻儿之后，再来找他盖印，如果找不到人，可能所有官员都会受到朝廷处分，贬为平民，滚回老家。
言外之意是，能找到人并安全解救回来，则皆大欢喜。如果找不到人，那团练也用不上了，盖印更没必要了。
团练要想合法配备甲胄弓箭，必须得宣慰使大印盖下去。
方绽和谭海匆匆离去，马哈省想来想去，放心不下，索性也亲自带上一队人马，往城南搜索而去。
不管怎么说，船厂和船队也有他的份，如果不是由申式南操持，他完全不知道船厂和船队该怎么做，他和手下那些人，打打杀杀或许能行，但跑商做生意可完全不在行。
他已经与申式南捆绑在一起，他没法想象，没了申式南带给他的利益，他的日子会回到什么鬼样子。事关自身利益，他不得不重视。亲自去搜寻解救，无论结果如何，对申式南也是一个交代。
钱樟落被掳走的地方，正是阿瓦城西南的明光苑一带。
明光苑是侯练用篱笆围起来的巨大庄园，连着荒山，有四千多亩。这个名字的来源，正是当初她在申式南面前唱过的“妾家高楼连苑起，良人执戟明光里”。
明光苑西邻伊洛瓦底江，马哈省判断贼人不可能渡江西去，因此就往南搜寻。搜出二十多里后，天已擦黑，还是不见人影，马哈省和手下也人困马乏。
时间匆忙，他的人出发时，准备不多，火把和吃的东西都没带，如今一个个饿得连回去都成问题。马哈省也找了个地方搭了个小帐篷，说是歇息一会儿后就返回。
他太久没有这样走山路了，早累到不行。天已经黑了，手下等了好一会儿，不见马哈省下令返回，便在帐篷外轻声询问：“大人，天黑了，是否现在返回？”
问了两遍，不见回应。起初手下还以为是他睡着了，就又到一旁歇息等了会儿。
实在熬不住了，手下再次询问，还是不见回应，不禁起疑，贴着帐篷听了会儿，没听到呼吸声。他意识到不妙，急忙掀开查看，帐篷里空无一人。
完蛋了！这下连找人的人也丢了。丢的还是宣慰使大人！这不等于天塌了吗？
马哈省带来的这队人马，有近二百人。这么多人的眼皮底下，堂堂宣慰使大人不见了？
手下急忙飞报袁可、阿布、德吉顿珠和索朗央宗等人。这一晚，阿瓦方圆百里的村庄镇子鸡飞狗跳，但百姓还不知三万人是在找他们的宣慰使。
马哈省醒来后，发现自己躺在一个黑漆漆的地方，鼻子闻到一股熟悉的酒香。活动了一下手脚，脚上冰冷，脚趾有点疼，手脚碰到的地方是凉凉的泥土。
转头看了看，右手边有一丝光亮，他晃了晃脑袋，手脚并用朝光亮处爬过去。刚靠近，听到有人说话的声音。他屏住呼吸，眼睛朝透光的小孔看出去，见两个人坐地上数钱。
其中一人脸上有烧伤的疤，口中念念有词：“三百七，三百六……”
“三百八！”另一人手指短粗，按住先前那人拨过去的十枚铜钱，纠正对方。
疤脸男子呆了一瞬，把两堆铜钱推到一起，道：“没想到敏登那小子只是烤个酒，就攒了这么多钱！”
说着抬起一只碗，喝了一口，咂咂嘴。
“不止是烤酒，他还卖猪，猪是酒糟喂的。”短指男子再次纠正，他也拿起边上碗喝了一口。
“酒好喝，就是没下酒菜。”疤脸男子打了个嗝：“敏登的酒真是家施商队来收的？”
“施家商队，人家叫施家商队。”短指男子又一次纠正道：“东西只要卖给汉人，都能有个好价钱。”
两人说的是缅人土话，夹着一些汉话的词。
疤脸男子将铜钱旁的几块碎银，推到短指男子面前：“不数了。银子给你，这些钱给你，这边归我。”
疤脸男子将铜钱分成两堆，推到短指男子面前的约四成。
短指男子不高兴了，道：“银子归你，铜钱再分我一点。”
疤脸男子摇头道：“那个汉人是我扛进来，又拖进去地窖的，我多分点不过分吧？”
看到这里，马哈省气得骂了一句：“草包！”
两人分赃，起初他还以为是相互谦让。因为疤脸汉子数到三百七的时候，两堆钱看上去差不多一样多，加起来总共可能不到八百文。而那几块碎银，马哈省估摸着，怎么着也得有个二三两。
两人还嫌银子少，不想要，在那里吵。马哈省怎能不气！
但他很快想明白了，缅甸司民间银子流通不多。宣化军来了之后，更是推广铜钱，缅甸司百姓手里一下子多了不少铜钱。
阿瓦城里如果是交易量大的，基本也还是用银子结账。可山村民夫，一辈子怕是没几个人见过银子。也许听说了银子值钱，可这两年来，四邻八乡的百姓，买东西都用铜钱，两人自然而然觉得铜钱更值钱。
马哈省的骂声惊动了两人，疤脸男子起身拿开拴门的草绳，打开小门，将他拖了出来。
马哈省这才看清，他刚才在的地方是一个地窖，自己的鞋子被短指男子穿在脚上，袜子则扔到一旁，可能是穿不惯。
“敢这样对我，你们是嫌命大吗？快扶我起来，饶你们不死！”马哈省忍着脚趾疼痛，厉声喝道。
被人让像拖死狗一样，从地窖里拖出来，他马哈省何时受过这等屈辱！
“呀哈，你就嘴硬吧。”疤脸男子也不生气，反而笑道：“你这个汉人倒有意思，居然会说我们的话！”
马哈省再次被气到，不知这两人为何将自己当作汉人。敢情刚才疤脸男子说，被拖进地窖的汉人就是自己啊。
“你们是谁？这里是什么地方？快送我回阿瓦。我是卜剌浪马哈省，是宣慰使。送我回去，我会给你们奖赏。”马哈省不得不放低姿态。
他已经看出，这两人就是两个愣货，现在不是他耍威风的时候。
“你是宣慰使？”短指男子上下打量他：“来，叫声姐夫！宣慰使是我小舅子。”
马哈省气得干脆闭上眼睛。想到可能要走山路，他出发前换了便服。眼前这憨货穿了自己的鞋子，可自己这一身好歹也是上等丝绸，他却不识货。
他更清楚，在云南诸司，叫别人小舅子那是占人便宜的说法。毕竟，好多偏僻的村寨时兴走婚，儿子可能不是自己的种，但姐姐生的儿子一定是自己的亲外甥。
马哈省终究是做过头目的大人物，很快便从两人嘴里问出了大概的经过。
这个镇子叫椒施，此刻是钱樟落失踪的第二天午时，也就是说，马哈省稀里糊涂昏睡了一整宿。两人一个叫木瓜，正是穿他鞋子的那位，另一个叫苦瓜，是兄弟俩，但不知道是堂兄弟还是表兄弟。
椒施距离阿瓦七十里，阿瓦通往八百大甸司和大古剌司的第一个驿站南甲驿，就设在椒施。自从设了驿站，南来北往的客商越来越多，椒施百姓的日子渐渐好过起来。
可这两兄弟只会砍柴，扛石头，帮人做短佣，日子过得苦巴巴的。就在这时，镇里有传言，说镇里的田地和山林被卖给了汉人，而汉人不会雇缅人做帮佣。
马哈省不清楚椒施的田地是不是被汉人买走，但听到这里，他就知道，如果事情是真的，很有可能是原来的乡绅地主故意放出风声，抬高价格。
两人就一身力气，没什么手艺，如果汉人不雇佣缅人，他二人就没法活了。因此，二人恨上了汉人。
镇里的敏登与汉人关系好，靠着汉人，敏登的小日子越过越红火。苦瓜木瓜两兄弟早就眼红，汉人不雇缅人的流言出来后，他俩顺带着恨上了敏登。
今天一早，巡抚大人的夫人失踪的消息传到椒施，包括敏登在内的很多百姓自发地进山找人。其他百姓也很快被官府来人叫走，说是一起帮着寻找一个大官。
就这样，镇里只剩下老人小孩，见时机正好，兄弟俩走了没多远，就偷偷摸回来，翻进敏登家里偷了他的钱财。结果，刚从屋里出来，就发现马哈省躺在院子里。
两人不知如何是好，就听到有个声音说：“不想死的话，把这个汉人抬进地窖。”
马哈省穿的的确是汉人服饰，两人没有怀疑。但木瓜怕死，就想逃跑，可刚跑两步，就被一个碎瓦片打中小腿，摔倒在地。
“再跑就是死路一条！”那个声音冷冷的。两人都看不见说话的人在哪里，以为遇到鬼了，果然不敢再跑。
“把地上那个人抬进地窖。”那个声音又重复了一遍，随即补充道：“你们偷的钱可以带走。这个人是我在门口捡到的，看样子是个大官，他醒了你们送到阿瓦的宣慰司官署，官府会赏你们一人两千钱。”
苦瓜一听，二话不说，一个人就扛起马哈省进了院子另一头的酿酒作坊，找到地窖，把马哈省拖了进去。出门时，还顺手把草绳扣上。
马哈省听明白了，但还是不知道自己怎么会莫名其妙来到这个地方的。
“你们送我走吧。我会给你们一人三千钱。我还会免了你们的罪，这些钱，你们拿走，我会赔给这家人。”马哈省下巴指了指地上的钱。
二人大喜，急忙将地上的钱装进衣袖里，衣袖袖口打了个结。
“不对！那个鬼说官府会给我们两千钱，你说要给我们三千钱。会不会是骗人的？”苦瓜突然问。
“不骗人。我说到做到。我多加一千，是为了感谢你们。”马哈省耐心道。
“你要敢骗我们，我当场就把你剁了喂狗！”木瓜从背后摸出一把柴刀，对马哈省晃了晃。
马哈省见他说得轻飘飘的，反而心提了起来，他知道，这俩愣货就不知道怕。如果自己真不给钱，他们会说到做到，真把自己剁了。
好在他没打算赖账，便道：“这里有个南甲驿，你们知道吗？先带我去那里。”
“知道。就在隔壁。但你要去干嘛？”苦瓜问。
“去要三匹马，我们骑马回阿瓦。”马哈省道。
“那不行。我哥俩不会骑马。你一个人骑马跑了，我们找谁要钱去？”苦瓜使劲甩头。
“就是。再说，人家凭什么借马给你？”木瓜道：“那些驿卒对我们可凶了，我的柴钱他们每次都要扣一个铜板。”
马哈省很想说，我不是问他们借马。但想想算了，这俩愣货比大牯牛还犟，他们认定的事，你根本说不通。
“我的脚受伤了，没法走路。不骑马，怎么回去？”马哈省索性把难题抛给俩愣货。
木瓜蹲下，看了看他的脚趾，站起身道：“忍着点！咪咪大个伤口，算什么！你们汉人就是扎金（方言，矫情的意思）。”
“我没鞋子，走不了路啊。”马哈省又道。
苦瓜几步走到屋檐下，拿了一双草鞋，丢到他脚下：“穿这个。”
马哈省哀怨地看了一眼木瓜脚上自己的鞋，捡起被木瓜扔到一边的袜子套上，无奈地穿上草鞋。
就这样，马哈省一瘸一拐地跟着两憨货一步步向阿瓦走去。俩憨货特意绕开官道走小路，并一路警告：“别想着喊人，否则我一刀割断你脖子。”
“放心，只要你们把我送到，我一定给钱。我不喊不叫，不会让人抢了你们的功劳。”马哈省小心翼翼安慰。
走不到半个时辰，马哈省饿得顶不住了，央求俩人想法子搞点吃的。
木瓜拿出几张苦荞饼，递给马哈省一张。
“你哪来的饼子？”苦瓜问。
“敏感家厨房拿的。可能他家媳妇早上炕（烙的意思）多了。”木瓜嘿嘿笑道。
马哈省实在是饿，也不嫌弃，接过就啃了起来。味道不咋样，可胜在扛饿。
苦荞饼吃着有点苦，但苦过之后又回甜，马哈省不知不觉吃了两个饼。
吃完开始口渴。这段路是山路，下山才有溪水。前几天刚下过雨，一些石头凹槽里积了一些水，俩兄弟找来几张树叶，用树叶折了漏斗状盛水喝。
马哈省看了一下，那水里有很多小虫子游来游去，他下不去口喝。
宣化军和明德庄都喝凉开水，不喝生水，阿瓦百姓渐渐地很多人也开始学着烧水。马哈省和阿布等人，一开始还笑话申式南和方绽他们，连喝个水都不男人。
可是，当老道告诉他，五六成的病和短寿的原因，正是喝了不干净的生水时，他开始有点后怕。他不喜欢喝茶，茶冷了不好喝，烫的不敢喝，所以他喜欢喝凉水。
然后他想到了，他手下的几万兵卒，经常有人报告生病，起因正是喝了不干净的水。
后来，他也渐渐养成了喝凉开水的习惯。如今，看着小虫动来动去的水，嗓子冒烟的他，只好用衣袖过滤到另一张树叶里，勉强喝了几口。
“我缅甸司百姓，过的都是什么日子哟！”再次上路，马哈省忘记了脚上的疼痛，因为他陷入了思索。