“老伯快别拜了，请起来吧。”
栗海棠憋闷得一把掀开墨色袍子，气愤地瞪了一眼小厮，骂道：“你这没心肝的，见老伯一把年纪还逼着他跪拜。快快扶起来，去找刘管家领罚。”
“是。”
小厮乐呵呵地扶起老叟，对海棠作揖拜了又拜，笑说：“小人即刻去领罚，小主子息怒。”
“出去！”
栗海棠看惯了小厮们的嬉皮笑脸，自然不会真的生气。只要小厮们安分守己、不胡作非为、仗势欺人，她皆不会真的责罚他们。
刚才提到刘管家，机灵的小厮定听出弦外之间。刘管家今早不知被押送去什么地方受惩罚，是死是活亦未可知。等刘管家回来罚他，恐怕要天荒地老呢。
小厮走出东厢房却没有离开，而是蹲在墙根儿下。明眼人一看便知他守在这儿保护里面的海棠。
老叟看到蹲墙根儿的小厮，再看看一脸红痕丑疤交纵的小姑娘，恍然大悟道：“你……你就是……是……”
“老伯，没想到你会来找我。”
栗海棠淡然自若，仿佛并不惊讶老叟的意外来访。
老叟略略沉思，紧张地望了眼小厮，慢慢靠近海棠，“谷东家，见你年纪尚小，不知你是否听说过霞彩镇陈氏？”
栗海棠一声冷笑，傲然道：“呵！多年前，陈老家主含恨病逝，陈氏族随老家主覆灭，如今死的死、逃的逃皆不知去向。昔日的陈氏祖宅变成一座鬼宅，全镇子的人避之不及。”
“你果真知道！”
老叟激动地红了眼睛，环抱胸前的双手紧握成拳。他又往前一步，嗓音徒然变大，“谷东家，你可知逼死陈老家主的人是谁？”
“衡六爷，元五爷。”
栗海棠平静地说出两个称呼，使得老叟激动得瘫坐在地上嚎啕大哭。
他像一个守护绝地的战士，俯视四周来侵的敌人。而他决绝的不肯屈服，直到他见到“援军”来助，才卸下心防、失掉坚强。
青萝捧着一碗红枣羹进来，见老叟坐在海棠腿边大哭，不禁柳眉皱紧，喝斥：“你这没规矩的老头儿快住口，别吓到我家小主子。”
老叟立时闭上嘴巴，眨眨泪眼看向一身翠色袄裙的丫鬟，说：“我，我是……我是……”
“青萝快扶起老伯，他是陈老家主的仆人。快扶他坐了，唤人端茶来。”栗海棠接来红枣羹，细语吩咐青萝别难为老叟。
青萝来时去见过诸葛弈，知道瓷庄老掌柜是陈氏族老家主的忠仆。但她不明白陈氏族已灭族，何必在乎这位卑微无名的老仆人呢？
扶老叟坐好，青萝唤外面蹲墙根儿的小厮去端茶来。她陪在海棠身边服侍，戒备地看着如坐针毡的老叟。
“谷东家，小老儿的旧主死得冤枉，那衡六爷和元五爷仗着自己背后有大人物撑腰，二人明面斗恶、实则谋害我家旧主。陈氏族曾是霞彩镇最大的氏族，一夕之间被他们毁了。呜呜呜！毁了！”
说到伤心处，老叟以袖拭泪、叹声连连。
栗海棠默默吃完半碗红枣羹，疑惑问：“老伯，既然认定谋害陈老家主的凶手是衡六爷和元五爷，你尽管向他们讨公道即可，为何来谷宅寻我求助呢？我的谷宅不从参与大商们的恶斗，亦不帮谁除怨解仇。”
老叟听此话，忙跪下哀求：“谷东家慈善，小老儿愿以命相报恩德，只求东家帮忙送小老儿去见一位大人物。”
“大人物？”
栗海棠觉得有趣儿，疑惑道：“老伯，我昨日才到霞彩镇。在瓷庄与你初次见面，你怎知我是谁？我又如何认识你所求见的大人物？”
老叟跪爬上前，双手合十，戚戚道：“谷东家，小老儿有眼不识泰山，竟不知你仙驾霞彩镇。今日店小二说刘管家不知犯下何错被罚到镇外去做苦役，小老儿便知为陈氏族讨公道的机会终于到了。”
“果真是大氏族的忠仆，懂规矩、知赏罚。”栗海棠不禁赞叹，将碗交还青萝，说：“刘管家乃谷宅的一等奴仆，是东家的心腹。他犯了错，能下令责罚的人唯有东家。”
“是。”
老叟坦然，说：“小老儿愿以命报答谷东家的恩德，请谷东家助小老儿去见天下第一大商。”
“谁？”
栗海棠瞠目结舌，她听到什么？他要去见谁？
老叟的额头重重磕在地上，悲声肯求：“求谷东家相助小老儿拜见天下第一大商。”
这次她没有听错。
栗海棠冷嗤，幽幽道：“天下第一大商，活死人？”
“正是。”
老叟的额头仍抵在地上，闷声闷气地说：“旧主含冤而终，陈氏族毁于一旦、家破人亡。小老儿苟活于世只为替旧主伸冤、为陈氏族伸冤。”
栗海棠很快镇定下来，冷冷盯着老叟的后脑勺，以及他驼背瘦弱的身躯。昨日见他一脸慈善，今日却截然不同。
“老伯先起来吧，我尚不能给你答复。”
“谷东家！”
老叟焦躁，被她举手阻止。
栗海棠让青萝去门口守着，又对老叟指指凳子，说：“你且坐下来吧。”
“谢谷东家。”
老叟不知她的心思，谨慎地坐了。
“老伯，凡事空口无凭，我怎能信你是陈老家主的忠仆？如何信你所求之事？你见到那位大人物又如何证明陈氏族的冤情？”
栗海棠一连三问，不骄不躁、言辞严肃。她不拒绝，又不给老叟过多的希望。在此事中她占据上风，可允可不允。
老叟双手保护胸前，垂首沉思许久，才缓缓有了动作。他解下衣襟的一颗扣子，取出贴身藏好的一本账簿。
“谷东家，这是旧主遭人谋害的证据，请谷东家阅看。”
栗海棠静静盯着那本账簿，唤一声：“暗卫，收了。”
一道黑影从老叟身旁掠过，捧在他手上的账簿瞬间不见。
老叟惊慌道：“谷东家，这……万万不可呀。”
“待我查明你的真身，会还给你的。”
栗海棠抓来墨色大袍将自己笼罩，唤来守门的青萝和小厮，吩咐道：“送老伯出去。”
机灵的小厮忙上前扶起老叟，好声劝道：“老叔放心，咱家小主子一言九鼎，既然许诺还给你，必定不会私藏。”
“青萝，抓去后院罚五十板子，打到他没力气说话为止。”
“是。”
栗海棠娇软嗓音从墨色大袍里传出，大步离开前院往后宅去了。
青萝见小厮吓得双腿颤抖，老叟畏惧缩脖子。笑盈盈地走过去，打量小厮，又看看老叟，厉色低声。
“老掌柜真是个聪明人，明知逼死陈老家主的真凶是谁，偏偏扯谎欺骗小主子，引她去得罪元五爷和衡六爷。”
“小老儿不敢！”
老叟垂首，连退两步。
青萝站直腰板，冷瞥一眼佯装懦弱的老叟，语气轻蔑地提醒：“命，只有一次，要珍重！”
老叟畏惧地看着青萝扭摆纤腰渐渐消失在弯延游廊的尽头，刚才她的眼神仿佛在告诉他命不久矣。