程澜笑看司明堂，抬胳膊搭在他的肩上，没正经地说：“明堂大哥，要不你别管司氏族了，和我们一起去江南闯荡吧。”
司明堂心中微动又很快平复，淡然道：“我已为司氏族长，怎能任意妄为、不顾族人的死活呢。万一我走了，司氏族被人算计去，害的不仅是我的家人、还连累全族人。”
“明堂大哥，你有没有想过莫、栗、乌、闫四大氏族为何会站在我们的头上，他们果真强大吗？”程澜搭着司明堂的肩一同走回邻旁的雅室，里面坐着程族长、典族长和燕族长。
见两个小辈儿回来，程澜又放肆地搭着司明堂的肩，程族长顿时火冒三丈，筷子往桌上重重一拍。
“臭小子，放开你的爪子。司族长是什么人，岂由着你勾肩搭背没规矩的？”
程澜讪讪收回胳膊，朝着程族长撒娇道：“爹，我这不是闯荡江湖养来的臭毛病嘛。好吧好吧，我改！我注意！”
程族长缩缩脖子，听儿子嗲声嗲气的撒娇真不习惯，还有种恶心感。他瞪眼骂道：“闭嘴！你是个男人，怎学女娃娃那般撒娇。恶心！”
“恶心吗？”程澜坐到父亲身边，一脸无辜地说：“我刚刚学娘撒娇的样子呀。难道两年不见，娘不会和爹撒娇啦？放心，等我回家定教娘更多的撒娇功夫，保准爹高高兴兴的。”
“放屁！”
程族长羞窘难当，气恼儿子当着典族长和燕族长的面前说他与妻子的私房话，恨不得脱了鞋子塞住儿子的嘴巴。
典族长和燕族长强忍笑意，佯装品尝掩饰。
司明堂拍拍程澜的背，好心提醒：“澜哥儿别顾着一时痛快，忘记隔墙有耳。万一传到程夫人耳朵里，你今晚要睡院子里呢。”
想到自家那脾性彪悍的老母亲，程澜立即封住嘴巴，装傻嘿嘿笑。
司明堂坐下来，说：“程世叔、典世叔、燕世叔，既然我们决意置身事外，为防莫族长等人刁难，我们该商议个万全之策才行。”
程澜捏一粒梅果吃，漫不经心地说：“我们四族势弱，可以寻个大靠山呀。莫族长的手伸得再长，恐怕也不敢与真正的大商为敌。”
燕族长忧心忡忡，说：“寒夜谷的天下第一大商是什么人？会理睬咱们吗？”
程澜又捏一粒梅果，见程、典、燕三位族长面露忧色，司明堂亦沉默不语，他也没了吃东西的兴致。
放下梅果，他安慰说：“爹、典世叔、燕世叔、明堂大哥，你们别气馁嘛。势弱被欺、寻峻岭依。峻岭又不只天下第一大商，还有谷宅的神秘东家呀。现成的大救星在瓷裕镇落户，舍近求远作甚？”
“谷宅？”程族长眼睛瞪得老大，难以置信地说：“澜儿，你是不是傻啊？谷宅的东家是什么身份，岂是咱们想见就见的？”
燕族长附和：“是啊。谷宅的东家至今未露面，天知道那座大宅子里住着什么人呢。况且宅子里从未有人出入，谁知宅子里住着什么呢。”
程澜听出弦外之音，打量燕族长，揶揄笑道：“燕世叔的胆子真大呀，竟敢派探子去监视谷宅？”竖起大拇指夸赞：“胆大泼天！小侄佩服！”
燕族长老脸一红，吱唔辨白：“误会。我以为诸葛子伯挂羊头卖狗肉诓骗我们呢，谁知他真真卖掉两座宅子，还引来我们惹不起的谷宅东家。”
程澜幸灾乐祸的哈哈大笑，歪头对司明堂说：“明堂大哥，你瞧见了吧，咱八大氏族的世伯世叔们自诩大商，私底下净干着偷鸡摸狗、掩耳盗铃的蠢事儿。”
“臭小子，你骂谁蠢呢。逆子！混账羔子！”
程族长挥拳头给儿子一记爆栗。骂别人可以，怎么连亲老子也连带进去呢。果然生儿子专门来气老子的，下辈子只生姑娘。
挨了敲头的程澜欢畅大笑，说：“爹，我哪里说错啦？你们就是蠢嘛。寒夜谷卖给天下第一大商，东民巷子的两座大宅卖给谷宅东家，这二人又是你们惹不起且不敢惹的大人物。来说说来评评，你们是不是蠢？”
程族长气得挥拳头狠敲儿子的脑袋，斥喝：“臭小子，你才出去混几年就胆大包天来教训我们？等会儿回家，看我不打死你的！”
“爹，我混迹江湖不知被多少人打得半死，早就练出一身钢筋铁骨、皮糙肉厚。别说棍棒皮鞭，就是家法也打不死我。”
程澜一句玩笑话，却让程族长听到儿子闯荡江湖所受过的辛酸艰险。
司明堂抬手按住程澜的肩，感慨万千地说：“澜哥儿，你长大了。”
“那是当然。我这一身健子肉可不是虚的，那是天天真刀真枪练出来的。”
程澜傲娇地扬扬下巴，笑容灿烂。过往经历于他是一场恣意潇洒的人生，他无悔飘泊异乡，亦乐在其中。
程族长、典族长和燕族长仍一脸正经地思考程澜的提议。寒夜谷的那位，谷宅的这位，他们无论投靠哪一方都能自保。但自保之后，他们承受的诽议会越来越多，不知多少人会诟骂他们吃里扒外。
程族长一拍桌子，说：“不成！我们不能投靠寒夜谷和谷宅，我们不能做毁掉八大氏族和瓷裕镇的罪人。”
燕族长敛眸沉思，纠结着该不该反悔投向莫族长。他和他的燕氏族是八大氏族中最弱的，无论财力、权势和人才皆不如另七大氏族。此时反悔，不知能否保全自己和燕氏族呢。
同样势弱不如人的典族长就没有燕族长的忧虑。他脾性耿直，谋智一向不高，看事情也不够长远，但他是知恩图报之人。人敬他一尺、他还人一丈。
典族长问程澜，“若我们投靠谷宅，你如何让我们见到谷宅东家？”
程澜惊讶，没想到平日鲁莽行事的典族长竟会冷静指出疑虑之处，真是三日不见当刮目相看。
“临行前，子伯兄送我一支令牌，可去谷宅求援。”
“诸葛子伯有谷宅的令牌？拿出来，我瞧瞧。”
程族长欣喜，伸手向儿子讨要。
程澜撇嘴角摇头道：“爹，你有点出息成吗？谷宅的令牌岂是谁都能看的？那令牌是一张纸，若随意取出会自燃。”
“啥？令牌是纸，还会自燃？”
程族长、典族长和燕族长瞠目结舌，唯有司明堂淡然自若。
程澜点头，摸向怀里取出一个形似拇指的金管，说：“令牌就在里面，只能用一次。”
这次，司明堂也忍不住好奇心，与程族长、典族长和燕族长一同围观，仔细观察程澜掌心的金管。