苏尚，乃一介普通商贾世家之千金。观其成长轨迹，活到如今，向来无需顾虑诸事，亦不必思索未来与当下。
当他人为区区一枚铜板瞻前顾后，四处奔波、给人做牛做马之时，她早已坐拥万贯家财，衣食无忧，家中更是为其规划好了未来前行之路。此，便是她与寻常百姓最为本质之差别。
水梁山局势极为混乱，乱象丛生，仅仅解决泗水县之问题，根本不足以根治这一顽疾。若只是治标而不治本，那便毫无意义。
范海琴所提供的薪资水准，于百姓而言，极具诱惑力，然而，这却也成为了一根导火索。
苏尚内心极为犹豫。昨日范海琴离开县衙之后，她回到宅中，独坐书房，久久难以定下决心。一旦开战，她着实不知该凭借何物与他人抗衡。
眼下，泗水县内，除了寥寥几个衙差，驻防的士兵走的走、跑的跑，几乎无人可用。
书房之门被轻轻推开，小翠端着晚膳步入其中。晚膳颇为简单，一碗米粥、一碟咸菜与些许鱼干。看似清淡，实则在这年月，能吃上米已然极为难得。
水梁山临近东州，此地曾是楚国的鱼米之乡，亦是楚国最大的粮食产出地。可如今，土地大多被豪绅、地主与官吏霸占。烟草的种植与普及，使得米价持续上涨，居高不下。
加之朝廷连年征战，百姓还能吃上米，实乃万幸。
“小姐，您都一日未曾进食了，多少吃一点吧。”
小翠将托盘轻轻放在桌边，满脸心疼，低声劝道。初来泗水县之时，她便曾劝过自家小姐，此地又苦又累且危险重重，事情即便做好了，也不见得能有多大益处；若是做差了，还会遭人说三道四，毕竟女子为官，本就容易遭人非议。
苏尚刚刚上任之际，泗水县内竟连一个前来接待的人都没有，由此可见，这泗水县令之职，着实没什么吸引力。
往昔在裕丰县之时，但凡有头有脸之人前来，哪一个官员不是亲自跑过来，毕恭毕敬地客套一番。可到了这水梁山，却连个客套之人都不见踪影。
小翠心里虽这般想着，但既然小姐选择坚持，她也不好再多加劝说，只是暗自期望姑爷能够早日过来。如此一来，小姐便不必每日这般操劳自己了。
哎，自家姑爷在朝中本就担任不小的官职，本家和林家又都极为势大，真不知小姐为何非要做这些事，小翠实在想不明白。
小姑娘望着苏尚眼底的疲惫，满心担忧。
经小翠提醒，苏尚这才恍然惊觉，一天的时间竟这般匆匆流逝，而自己依旧毫无头绪。看着那冒着热气的米粥，即便腹中饥饿难耐，可她却依旧没什么进食的胃口。
在小翠一次又一次的督促之下，苏尚勉强吃了一点。待小翠满意，端着空碗退下之后，没过多久，法昭临便从外边回来了。
此地终究太过混乱，因此苏尚让法昭临与她们一同居住。三个女子在一起，彼此也能安心些。没了家族侍从的管教，也无需再受礼仪的束缚，法昭临简直爽到了极点。
在此地，她无需在意自己的言行举止，一路朝着苏尚的书房狂奔而去，猛地一把推开房门。见苏尚正坐在烛灯之下，满脸愁容、一筹莫展，她赶忙快步上前，扬了扬手中的纸张。
“苏姐姐，账目已然清算出来了。去掉零头，衙门总共欠款一千五百六十八两。这些欠款大多是往日官吏的俸禄、工匠的工钱、民壮的费用，以及购置物件时所拖欠下来的。其中，有人做了假账，还存在偷税漏税的情况。我仔细算过，这部分人不仅不应该拿到钱，反倒还倒欠衙门不少。真正应当偿还的数额，便是这么多了。”法昭临兴致勃勃地说道。
她做事向来又快又准，从不耽误时机，恰似办案侦查一般，一定要快人一步，方能缉拿罪犯。
“一千五百多两，这可也不是一笔小数目啊。”苏尚接过纸张，细细查看。
只见上面有法昭临详细标注出来的姓名，衙门欠了谁的钱，谁又欠着衙门的钱，一目了然。在那些倒欠衙门钱的户数当中，有些人早已销声匿迹，没了踪影；而有些人依旧在泗水县经营产业，势力颇为不小。
想要从他们手中要回欠款，恐怕不太现实。这年月，欠钱的才是大爷。
“才一千五百两，不算多啊，姐姐您瞧。十年前，泗水县令征集匠工修缮城防，其中明确规定，最主要的原料需用石灰岩修筑。我特意去查看过，实际上，仅仅是局部使用了石灰岩，大部分用的全是价格低廉的砂岩。在泗水县不远处，就有一处砂岩的石矿地。当年承揽此项工程的，有何、候、余三家……”
法昭临伸手指向纸上一处，详细点明道，“若不是用的砂岩，此地的围墙如今想必还在。可现在您出去看看，哪里还有城墙的影子，只剩下些泥土块了。只可惜，当年官府与他们签订的承揽文约早已不见踪影，不然，直接寻上门去，定要他们把吞下的钱给吐出来。白纸黑字，我可都查得清清楚楚！”
回忆起泗水县城周边的情形，的确堆积着不少石材废料，这一情况苏尚此前便留意到了。后来查询账册之时，也确实发现了一些蛛丝马迹，只是碍于精力有限，并未深入探究。
待法昭临来了之后，苏尚让她去摸查这些事情。果不其然，往昔的泗水县城，早已被这些贪婪的大户分食殆尽。由此以小见大，当时想必有不少官吏也参与到了这等贪腐之事当中。
“何、候、余三家，如今可是泗水县里的大家族。前段时间，我还特意去拜访过，可他们拒绝得极为果断，皆是些极为势利之人。
他们主要靠帮周边势力修建防御工事赚取收入，许多村寨都与他们有所牵连，根基深厚、势力庞大。哪怕真有承揽文约，一时半会儿，我们也是动不了他们的。”苏尚放下宣纸，无奈地摇了摇头。
法昭临听闻此言，看向苏尚，眼中流露出几分探寻之意，问道：“那姐姐您打算如何是好？”
苏尚苦恼地揉了揉眉心，说道：“我还没想好。此前，我前往东州与燕王见过一面，对方承诺会锦上添花。到现在，相公帮我介绍了一位商人过来，你应当也听说过了。她就在大河边上，打算在此地开建工厂，做纺织生意。地倒是有了，可工人却不好找。她提出的薪资待遇，不知道你听没听说过，两个小时为一时辰，每小时提供四文钱报酬，如此算来，一天工人便能赚取四十文。这份劳工合约能持续到明年的十一月份，薪资稳定且数额颇高啊。”
法昭临亦非不明世事之人。她双手环胸，抱在胸前，沉思片刻后，说道：“如此说来，此事确实不好办啊。最好的情形，自然是不要打起来。但依我看，这恐怕很难做到。实不相瞒，我认为官府的态度必须强硬起来，唯有如此，方能保证朝廷的威严。”
出谋划策并非法昭临的强项，因此她也没能提出多少具有建设性的意见。不过，她所说的“朝廷威严”四字，倒是让苏尚极为赞同。
深夜，众人各自回房安睡。苏尚身披素衣，伫立在窗前，凝视着那皎洁的月色，思索着明日清晨即将到来的最后期限。
到了后半夜，忽然刮起风来，凉飕飕的。一场夏日里的小雨，在这后半夜悄然降临。
隔日清晨，苏尚出门前往县衙。途中，她听闻了一则颇为古怪的消息。
这消息来自距离泗水县不远的一处地方，名叫水龙岗。据说，有个武功极为厉害、四处踢馆的小姑娘，在水龙岗待了好些时日，似乎是在与祝家庄洽谈什么生意之类的事情。
苏尚闻言，神色一动，赶忙调转车马，朝着大河边上赶去。表明身份之后，她登上船只。见到范海琴之时，这位金发碧眼的洋人女子，正悠然地喝着一杯浓郁的香茶。
对方毕竟是相公的朋友，苏尚询问了有关于那名踢馆姑娘的事情。经过一番询问，苏尚确认了对方的身份，此人应该就是自己的相公。至于与祝家庄谈生意之事，范海琴对此一无所知。
然而，仅这一条消息，对于苏尚而言，已然完全足够。
“真是个让人不省心的家伙，竟用我的名义去做事。”范海琴忽然用一种略显幼稚的口吻说道。她心里也明白，那个人肯定就是还未露面的李白，这让苏尚不禁愣了一下。
范海琴向来不在意别人对自己的看法与想法。说完这句之后，她看向苏尚，问道：“今日便是最后期限了，怎样，想清楚了没有？”
“想清楚了，合作吧。”苏尚不再纠结，点头露出一抹笑意。
回想起在京城皇宫中的所见所闻，那特殊的气氛、那威严的地方，让她体会到了勇往直前的勇气。她深知，未来或许会有风雨，但有相公相伴，至于未来究竟如何，她倒也不再觉得迷茫与恐惧。
接下来的事情，进展得颇为顺利。苏尚较为在意的，还是工人待遇问题。苏家并非未曾与洋人合作过。前年，在皇商竞争之时，相公拿出的白龙皮，在海外反响颇为不错，有固定的洋人买家。
如同苏尚所预料的那般，无论是中原还是外洋，福寿膏的危害并不仅仅局限于中原地区，早已四处蔓延。不过，这些都是洋人自己的事情了。
苏家厂房众多，不过大多以机关术为主，只需少数人看管。像范海琴这样的招工模式，乃是从外洋流传进来的，只不过在本地有些水土不服。
因为本地机关术早已普及，甚至在民间，都有不少钻研机关术的能人巧匠，技艺极为厉害。将机关术应用于商业之中以后，许多工作不再需要人力，从而大幅度减少了用人成本，进而又从另一面降低了人工价值。
而海外并没有像中原这般发达的机关术，大多是以人力为主。如此一来，在中原建厂，很难达到完美的平衡，大部分厂子还未建起来，便已然倒闭了。
所以，之前苏尚便问过范海琴有关于赚钱的问题。得到答复之后，苏尚便也不再关心此事。一个商人，若是利润达不到自己预期的标准，放弃不干也实属正常。既然范海琴有自己的考量标准，又并非以赚钱为主要目的，那苏尚便无需再关注这些问题了。
接下来，厂房的搭建需要挑选合适的场地。
苏尚带着范海琴来到泗水县中，四处挑选地段。县令之权力，涉及方方面面，作为基础的辖区管理职权，在整个县里，苏尚可谓最为势大。
当一大帮人离开大船，进入县里之时，范海琴所携带的护卫排场，可要比苏尚大得多。三十多名洋人壮汉，手中皆揣着火枪，在街上大摇大摆地招摇而过。
许多暗中盯梢的探子，见到这般情景后，赶忙跑回自家主子身边，前去禀报。
从某种意义上来说，范海琴的出现，算是在泗水县彻底亮相了。接下来，便是要与代表朝廷、代表官府的苏尚苏县令合伙做生意了。
毕竟传闻之中，范海琴乃是中州来的大老板、大商户，做的是合法生意，不愿与外头的贼寇同流合污。她先是去找了水龙岗祝家庄那边的人，结果遭到拒绝。
随后，作为次选，与泗水县的县令达成合作，倒也在情理之中。
不过，有部分人对此抱有怀疑的想法。天底下哪有如此巧合之事，泗水县刚刚上任一位新县令，正急需援助之时，竟然恰好有人从北边过来。一时间，风言风语在泗水县的各个势力之间迅速蔓延开来，如同野火一般，转瞬之间便传遍了各处。
任凭他人如何议论，事情依旧在苏尚的引导下有条不紊地推进着。由于发不出俸禄，有部分官吏另谋出路，各个衙门空置下来的地方颇多。
其中，最适合建厂的地方便是粮仓。此地位置优越，场地广阔，以前是用作储存粮食的。为了避免遭受外力冲击，特意设计了一些防御工事。虽说年久失修，但总比没有要好。
时至今日，银库已然空空如也，粮仓亦是如此，并且无人打理。踏入其中，一层层厚实的尘粉扑面而来，呛得人直打喷嚏。蛛网纵横交错，一些虫子的尸骸散落在古旧的桌椅与地面上，遍布各处。
“此地如何？”苏尚向范海琴询问道。
范海琴带着众人四处查看，极为细致入微地观察了每一个角落，又与随行的洋人工匠商讨了一番，这才答复道：“不错，只是还需要再扩大一些面积，以便今后改建。你应当清楚，我们工厂的用人数量，取决于订单的大小。若是没有单子，我便不需要那么多工人，也无需那么大的场地了。”
“我明白。”苏尚出身商贾世家，自然深知其中的门道。
眼下既然范海琴感到满意，那就可以进行下一步了。接下来便是清理场地，然后寻找工匠进行搭建。所需要的木料，还得从其他地方运来。大大小小的诸多事宜，如今便可以着手开展了。
而此时，与水梁三十六个势力的接触，才真正拉开帷幕。
绿野群山之间，李幼白带着一众死士走访了诸多地方。她以范海琴的名义，留下了许多真假难辨的信息，接触过不少人，但并未进行非常正式的生意商谈。
夏日，酷热难耐，山野间蝉鸣阵阵。
身着旗袍的女子褪去鞋袜，坐在河边，缓缓卷起裤腿，将两只细嫩如玉的双足浸入清澈的溪流之中。
几只蝴蝶在她身旁翩翩起舞，盘绕飞翔，随后慢慢落在她的身边。几名死士坐在她身后的竹林之下，休憩喝水，一片祥和之景。
没过多久，盘绕在李幼白身旁的彩蝶，突然被一股莫名的气息惊动，扑打着翅膀，惊慌失措地飞走了。那是杀气的味道，令生灵本能地感到恐惧万分。
“白姑娘，苏小姐她已然与范海琴谈妥了，选定了粮仓作为建厂的场地。”
李幼白轻轻晃动着裸足，在水中踢起些许水花。她凝视着那泛起层层涟漪的水面，水下，鱼苗被这动静惊动，迅速游走。
“嗯，县里的大户如今是何态度，可有什么动作？”
那名死士回答道：“有动作，派了不少探子。大多是在打探消息，占多数。有些人持怀疑态度，怀疑范海琴与朝廷本就有联系，因此颇为抵触。那个叫法昭临的小姑娘正在查案，依我看，她的处境较为危险。一旦乡绅的利益受到触动，接下来便要进入互相博弈与对拼的阶段了。”
“这利益必定会被惊动，水梁山就这么大，生意就那么点，根本不够多少人分。断人财路，犹如杀人父母，法昭临的处境肯定是安全的。只要那些人胆敢动官府的人，那便是造反。我们要做的，便是帮苏小姐拉拢人心，让泗水县的百姓知晓，她才是真正的救世主；让那些商户明白，跟着苏小姐做事，能够赚得更多，今后也会更加安全；让那些贼匪清楚，做贼的，永远斗不过当官的。如此一来，往后水梁山的人才会敬畏朝廷，敬畏苏小姐。”
李幼白沉声说完，将裸足抽出水面，擦拭干净后，领着一众死士往泗水县的方位快速摸了过去。