志得意满的胡司膳领着浩浩荡荡的送膳队伍，途中遇到的宫女、宦官纷纷低头行礼。
常青推着板车来送菜蔬。
方含英埋怨：“怎么这样迟！”
常青偷偷向方含英使眼色，方含英不明所以。
推车的人直起身，将板车上的竹筐往下搬，常青连忙去帮忙。
方含英这才看清来人，她诧异道：“孟尚食？您这……”
孟紫沄平和地笑笑：“方典膳，清点一下吧。”
方含英愧疚得说不出话来，完全不知所措。
闻宴桃走了出来，取过方手中的账簿，皮笑肉不笑。
“你怎么糊涂了，到现在还叫尚食大人。我来同你清点吧。咦，今天送来的菜蔬好像不是很新鲜呢。”
听到这边的动静，女使、宫女们都涌到廊下，窃窃私语。
闻宴桃嘴角一斜，阴阳怪气道：“孟姑姑怎么忘了，从前您亲口说过，新鲜的菜蔬从采摘到烹制不到一个时辰，有时候赶着送来，露水还未干透呢，可是您瞧——对不住，烦劳您受累，回去换一车来。”
一听这话，常青吓坏了：“闻典膳！这、这……”
孟紫沄二话不说，把竹筐重新搬上车。
众人都凑到廊下去看热闹。
大厨房内，子矜刚抬起头，突然一把刀重重落在她面前的砧板上。
殷紫萍挡在她面前：“不准去！”
子矜拨开她。
殷紫萍还要去阻拦，子矜却从旁边的竹筐拿来一根山药。
殷紫萍这才暗暗松了口气。
子矜从容地削皮：“孟尚食这等心性的女人，何须别人同情怜悯，乖乖干活吧！”
庭院里，孟紫沄推着车出去。
常青忙上前：“还是我来吧。”
孟紫沄笑着摇了摇头，自己推着车出门，迎面撞上王司膳。
王司膳下意识退开了半步。
苏月华却冷冷地呵斥：“白生着一双眼睛，怎么不分尊卑！”
众人都愣住了。
孟紫沄连看都没看苏月华一眼，推着车就走了，常青连忙帮忙扶车。
王司膳严厉地扫视众人一眼，众人迅速低了头，悄悄散去。
王司膳转过身，语重心长道：“月华，下次遇到孟尚食，不可以如此无礼。”
苏月华转开脸，不愿意让人看见自己眼眶里的泪，故作冰冷道：“如今胡司膳代管尚食局，升任尚食是早晚的事，何必在意一个无关紧要的人！”
王司膳没想到她会说出这种话，一时震住，愣在原地。
苏月华行礼，匆匆进了厨房。
王司膳望着她的背影，眸中露出狐疑之色。
孟紫沄推车行至宫道，数名宦官经过，为首者使了个眼色，有人故意撞翻了推车，菜蔬洒了一地。
孟紫沄低头去捡，为首宦官当面啐她一口，众人哈哈大笑，率众扬长而去。
常青惶恐不安，一个劲儿低声：“让我来吧！”
孟紫沄平静地拭去鬓边唾沫：“我敢争御膳之权，便料到会有今日。”
听了这话，常青更忐忑了。
前方，郭侧妃坐着步辇来了。
孟紫沄带着常青跪避。
郭侧妃的目光高高在上地扫过，笑出声来：“玉京，瞧见了吧，认主的时候要擦亮眼睛，一着不慎，拜错了庙门，便成了丧家之犬呢。孟氏啊，若非你平日嚣张跋扈，何至于人人落井下石呢？”
孟紫沄听后，不仅不恼怒，反而向郭侧妃微微一笑，平静道：“拼命想出人头地，就是为了扬眉吐气。得势时若不张扬，难道要等到失意时再来张扬么？您比谁都懂得这个道理才是。”
玉京替自家主子出头：“无礼，掌嘴！”
孟紫沄非但不惧，反而高声道：“侧妃的祸患近在眼前，竟还茫然不知，我这样微不足道的人，或许终有一日，能救您宝贵的性命呢！”
此话一出，随行的宦官猛地抬手，孟紫沄把眼一横，那宦官便有些气弱，胆怯地不敢下手。
而步辇上的郭侧妃，笑容在此刻凝固了。
孟紫沄一脸郑重，那神情绝不像在开玩笑。
玉京急了，怒喝道：“愣着干什么，动手啊！”
宦官再次抬手，常青恐惧地闭上眼。
郭侧妃最终沉下脸：“走！”
孟紫沄望着离去的步辇，嘴角露出一丝奇特的笑容：“走吧！”
晚膳时分，子矜拎着食盒进了草舍。
小宦官为难地回头看一眼，影影绰绰之间，书斋内朱瞻基正同杨士奇等人议事。
小宦官不敢进去通报，子矜笑笑：“我等着吧。”
门口，子衿等了太久，从日薄西山等到夜色浓如泼墨。
她小心地将食盒放在台阶上，自己靠着台阶坐下。
小宦官左顾右盼，好不容易见杨士奇等三名官员出来，才进去通报。
很快，朱瞻基亲自出门来寻，却发现子矜抱着食盒睡着了。
他伸出手，拿开食盒，将人抱了起来。
刚把人抱起来，子衿就醒了，却吓得一动都不敢动，赶紧又将眼睛闭起，生怕被对方发现。
朱瞻基察觉到，眸光一闪，低低地笑了起来，也不拆穿，将人抱了进去。
子衿被放在铺着毛毡的竹榻上，朱瞻基坐在床畔，端详着她，发觉她浑身僵硬，嘴角勾出好看的弧度。
他伸出手，捏了捏子衿的温软的面颊，趁着她不能反抗，轻轻俯下身去，凑近了。
“再不醒来，我便亲你。”
子衿比刚才更僵硬了。
朱瞻基原本是逗趣，看她这般模样只觉灵动可爱，忍不住在她唇上碰了一下。
子衿明明闭着眼，脸上却浮起淡淡嫣红。
朱瞻基失笑，少女泛起薄红的桃腮和小动作尽数落入他眼中，哪有人熟睡后还悄悄儿地咬嘴唇的。
他还要再吻下去，发现她面上看不出端倪，手指却不自觉攥紧了毛毡，一副紧张到不得了的模样。
他停了一瞬，索性起身，再度捧起书卷，子衿装睡了半天，趁着朱瞻基不注意，想要悄悄起身离开。
朱瞻基故作不知：“醒了？”
子衿整个人懵懵的，刚刚放松下来的身子，蓦地，又僵了。
她略略一顿，只好悻悻地转身面对他而站，行礼。
“奴婢失仪，请殿下宽恕。”
朱瞻基掀眼瞧她：“你失仪的地方多了，一是来送膳，半途睡着了。二是太僭越，累我亲自抱你。总之，我不宽恕。”
姚子矜一愣。
朱瞻基轻描淡写道：“来人，拖出去杖责。”
袁琦果真带人进来。
姚子矜震惊地望着他：“殿下?！”
朱瞻基掩唇虚咳一声，正色：“害怕了？看清楚，这才是主人对待奴婢的方式！”
他挥挥手，闻声入内的袁琦这才带人退下。
姚子矜不开口了。
朱瞻基对着她继续下笔，仿佛要将她入画。
姚子矜低下头，下意识避开他的目光。
朱瞻基放下笔，举起画：“瞧，像吗？”
“奴婢不敢。”子衿快速低头。
“抬头。我命令你，即刻抬头。”虽是命令的话，可自他口中说出来，却带着些许莫名的缱绻。
顿时，屋内陷入一片静谧。
子衿眼睑低垂，藏在袖中的葱白指尖儿轻颤，隔了好半晌，才缓缓抬头，画上竟是一只顽皮的猫。
窗台上，一只慵懒的猫咪轻轻跃下，跳出了房门。
子衿一瞬间脸都气红了。
朱瞻基惬意地笑着，指了指食盒，示意她打开。
姚子矜上前打开了食盒。
朱瞻基慢慢抬眼，瞧着她微红的眼梢，忍不住问：“刚才怎么睡着了？”
子衿眼睫轻颤，欲言又止：“奴婢……”
“说实话。”
“为筹备除夕宴，奴婢四天没有合眼了，整个尚食局都是如此。”子衿扬声。
朱瞻基故作不经意地问：“这般辛苦，调你来书斋如何？”
子衿果断拒绝：“不！”
朱瞻基惊讶地抬起头望着她。
子矜郑重拜倒：“奴婢斗胆，请殿下准许奴婢继续留在尚食局。”
“除非你答应我一件事。”朱瞻基搁下笔，握住她的手，强行将人扯起来，“今后，不准再口口声声的奴婢。你告诉我，为什么会喜欢整日与烟火油腥打交道的庖厨呢？”
姚子矜沉默片刻，望着他的眼睛，真诚道：“殿下，幼时母亲对我期望很高，处处要求姆师严厉教导……记不住琴谱，那是要挨打的。”
六岁的她弹琴忘曲，手被狠狠抽了一下。
下围棋走错了一步，又被打，她双手合十，一个劲儿地求饶，可藤条还是不断落在她的手心后背。
练簪花小楷，手腕稍稍移了一下位置，便又挨了一下。
……
子矜结束痛苦的回忆，脸上却牵起微笑。
“那时，庖厨是我唯一可以避开藤条的地方。因为厨房狭小，又多瓷器，不方便挥藤条。”
朱瞻基收起脸上的笑意，凝神瞧着她，眸中满是怜惜。
子衿仰起小脸，迎上他的目光，毫无芥蒂地笑着。
“在尚食局的这段日子，是我人生里最轻松最快乐的时光。第一次，我受到别人的认可，寻到了自己存在的意义，殿下，请让这段时光长一点儿，再长一点儿吧。”
朱瞻基故意沉下脸：“我以为，你人生中最轻松快乐的时光，是留在书斋里，同我在一起。”
子衿笑盈盈地摇头，辩驳：“殿下，那是全然不同的。您在处理政务之时，领兵征战之时，得到了另一种畅快与满足，是么？”
朱瞻基又牵起笑容：“是！我还没听过你抚琴，为我抚一曲吧。”
子衿垂在身侧的手下意识地攥住裙摆，转头瞧了眼临窗的古琴，转而又望向朱瞻基，犹豫了。
良久，她才下定决心，行至古琴旁，坐下，抚摸着琴身，似乎在想事情，鸦瞳雾蒙蒙的。
凛风穿过朱墙而来，惊得满院枯叶簌簌作响。
烛光映着黑夜，泠泠琴声似山涧清泉，叮叮咚咚的，盈于耳中。
朱瞻基正要下笔，继续把狸猫图完成，听见姚子矜的琴音，愣住了。
她在弹奏那天晚上朱瞻基抚的琴曲，虽然只听过一次，却是纹丝不差。
朱瞻基一时兴起，摘下墙上挂的竹箫为她伴奏。
琴箫合奏，心灵相通，配合极为默契。
朱瞻基以一种惊异欣赏的目光，重新认识了姚子矜。
可子衿却迟疑了一下，她隐约怀疑，当日吸引她的箫声，并非出自朱瞻基，但这异常的情绪只是一闪而过……