入夜，云气尽收，皎皎清月一泻千里，草木花影掩映朱墙内的重重宫门。
大厨房内，御炭在灶膛中噼里啪啦地绽裂。
子衿正在制作药梨，她将冻梨扎出很多小孔，在每个小孔内放上一粒花椒，正预备裹上面团，被孟尚食阻止了。
孟尚食嘴角带着浅笑：“你在干什么？”
子衿向她福了福身，认真道：“卫王殿下深夜咳嗽，我记得《食疗本草》说过，以冻梨一颗作五十孔，填以花椒，以面裹于热灰中煨熟，待冷却后去除花椒来食用，可缓解咳疾，所以我想试一试。”
孟尚食听后，轻声问她：“还记得我从前同你说过，什么是制膳吗？”
子衿点点头，对答如流：“所谓制膳，便是要充分虑及用膳者的需求，尽力保留食材的原味与精华，制出色香味俱全的美食。”
孟尚食微微颔首，却又问道：“既然选择专攻药膳，除去留心用膳者的体质，选择食材尤为重要。说说看，你是如何挑选药梨的？”
子衿心有疑虑，却还是恭敬答道：“《本草图经》上记载，唯有宣城的乳梨，京州郡及北都的鹅梨才适宜入药，但是我在试验之后，发现今年上贡的香水梨亦有极佳效果，此次便拿来入药。”
听了她这番解释，孟尚食微微摇头：“懂得甄别药典记载固然很好，可是食用者是孩童，花椒味重，怕他不会喜欢，还不如改用酥油与蜂蜜。还有，梨皮清心降火，生津止渴，本身便是药材，既然要治咳疾，去皮后岂非功效大减？”
子衿恍然大悟：“您先前自谦说并不精于药膳，我险些信以为真。”
孟尚食失笑：“身为庖厨，总要对天下食材的特性有所了解。”
子衿福身行礼：“谢尚食指点，我明白了。”
殷紫萍快步入内：“子衿，坤宁宫传令，着尚食局进呈消夜果子盒。”
孟尚食惊讶，旋即吩咐子衿：“过来帮忙。”
子衿面色微变。
她打开锅盖，发现只剩下煮熟的芋头，不免失望。
孟尚食笑了：“中华的好芋可不止荔浦芋，芋肉最细腻的福鼎芋，是制作芋泥的上好食材。切片蒸肉，还得是奉化大芋头。那小小的芋艿仔，做成桂花糖芋苗或是葱油芋艿岂不正好？至于这个么——”
她卷起袖口，取出熟芋头，又取杏仁、榧子备用。
子衿一看便明白，立刻帮助孟尚食将果仁捣碎为末，旋即切起了芋片，精心制作酥黄独。
她备妥果仁后，便开始烹制碧涧羹。
殷紫萍意识到孟尚食选中的人是子衿，难忍失落的情绪，默默离开。
孟尚食将酥黄独、碧涧羹并几碟果品蜜饯放入食盒，唯恐寒夜会凉了，特意在中空的夹层注入热水，才关上食盒盖。
“走吧。”
她带着子衿来送夜宵，梅清却早已候在殿外。
“请留步。”
孟尚食明白皇后对自己依旧心存芥蒂，笑了笑：“去吧。”
梅清冷冷扫了孟尚食一眼，这才引子衿入内。
孟尚食脸上始终是不卑不亢的神情，丝毫未受影响。
寝殿内，张皇后正在秉烛夜读，梅清将子衿引入后便退到一旁。
子衿取出夜宵布膳，案上除酥黄独与碧涧羹外，只有二三清淡小菜。
“皇后娘娘不常用夜食，孟尚食仅取熟芋片并榧子、杏仁入酱料微煎，配上香芹碧涧羹，可健脾和胃，安神助眠，请娘娘用膳。”
张皇后像是根本瞧不见她似的。
子衿微微垂眼，静静等待着。
良久，张皇后终于开了口：“还记得我们的赌注吗？”
子衿猛然抬起头来。
张皇后放下书，静静望着她，面上带着微笑。
二人倏然相视的那一瞬，当年的事一帧帧的在她们脑中一闪而过。
月光清寒，宫外一间空荡荡的屋子里，仅有一床一椅，子衿对着雕花旧窗而坐，神情漠然。
彭城伯夫人苦苦相劝。
“傻姑娘，你这又是何苦，谁能与皇家相抗，再这样僵持下去，天下间谁能救你？”
门打开了，张太子妃一步步走进来，冷冷望着子衿，漠声道：“世人一出生，犹入樊笼之中。若要得返自然，除非化为一抔黄土。半年不发一语，终日对着这面旧窗。莫非你以为，自己可以超脱世外么！”
见子衿不言不语，张太子妃嗤笑：“可取代你的人，多如过江之鲫，可我不容许反抗，更不容许你说不。”
彭城伯夫人哀求：“太子妃，阿狸是我亲眼看着长大的，是个守礼数明事理的好姑娘，请您看在我的薄面，再给她一个机会。”
转而又看向子衿：“阿狸，傻孩子！不肯入宫，便只余两条路，死或出家！你这般年轻，难道真要绞了头发，一辈子长伴青灯古佛嘛！”
她拼命摇晃子衿的身体，忍不住用力捶打她的后背，焦心又急切。
子衿第一次开口说话，声音沙哑：“太子妃执意迫我入宫，就不怕引来祸患？”
张太子妃一声轻笑：“名分已定，我劝你还是莫要痴心妄想，老老实实地做个太孙嫔吧！”
子衿抬头直视张太子妃：“可我不甘心。”
张太子妃冷笑：“不甘心？既不愿为太孙嫔，便做个低阶的宫女。待你识得天下至尊至贵之处的繁华，又亲眼见过我的儿子，所有的不甘心都会烟消云散。到那时，我会等你来求我，给你这个恩典！”
子衿冷冷注视着对方，张太子妃脸上却是笃定的笑容。
……
良久，子衿的思绪陷入往日的回忆里，挣扎、痛苦，直到张皇后温柔的声音传入耳畔，这才将她游离于过往旧事的思绪引了回来。
张皇后掀眸，定定瞧着她：“你入宫的时日不短了，知晓何为天下至尊至贵之处么？”
听张皇后这般问，子衿微怔，隔了半晌，才恭敬道：“回皇后娘娘的话，所谓皇宫，富贵荣华、至高权力，天下再无出其右者。”
张皇后又问：“可曾见过太子？”
听她提及朱瞻基，子衿神色动容：“太子殿下英明睿智，聪慧决断，更有一颗爱民恤民的仁心。”
张皇后笑了：“明日我便会下旨，册你为太子嫔。”
子衿深深俯下身去：“奴婢不敢接受娘娘美意，请皇后娘娘收回成命。”
张皇后惊住：“你再说一遍。”
子衿双手交握，静站在那里，端的是不卑不亢的气派。
“奴婢福气浅薄，愧不敢受。”
张皇后先是一怔，旋即轻笑出声，再望向子衿时，眸中带着怜惜和欣赏。
“眼见皇权，不慕皇权，识得荣华，不羡荣华，你倒是自在。可你与他有上天注定的缘份，舍得一并斩断？”
子衿内心有挣扎有痛苦，最终却下定决心。
“初入宫时，奴婢始终心头有怨。可与殿下朝夕相处，一腔冰雪，也都因他而化。娘娘，奴婢真心倾慕殿下，但情意与自由，终要作出抉择，奴婢不愿为妃，求娘娘成全。”
张皇后定定望着子衿，不可思议道：“你可知自己在说什么！”
子衿目光坚定：“当初娘娘答应会放了我！”
张皇后突然笑了，笑得越来越大声。
子衿惊讶地望着她。
良久，张皇后才止了笑，轻轻摇头：“竟能肆无忌惮地说出这种话，我是后宫的主宰，我不放你走，你便要恭顺地留下做太子嫔，乖乖为大明皇室绵延子嗣。”
子衿低下头不再看她，只漠然道：“娘娘说的是，可奴婢幼稚愚顽，不明义理，更不配服侍殿下。”
此时此刻，张皇后面若寒霜，声音竟有金石之断：“我不喜欢别人对我说不！你的骨头再硬，硬不过锋利的刀斧，你的决心再坚定，撼不动无上的皇权。如今你好端端跪在我面前说话，利用的不过是我的宽容与同情，待你磨掉我最后一丝耐心，你的父兄，你孙家九族，眨眼间倾覆不存！”
面对张皇后的咄咄逼人，子衿却从容一笑。
“世人皆言皇后温柔宽和，他们都看错了您，您的意志比任何男人都坚定，决断也远非常人可比。但余心之所向，纵九死而不悔。”
远远候在一旁的梅清被她这番话震惊：“你！”
“奴婢告退。”子衿俯下身，叩头行礼，旋即从容退出寝殿。
张皇后低下头，尝了一口酥黄独。
“果然香甜软糯，松脆可口。”
梅清不解：“皇后娘娘，此婢如此无礼，您不该再宽纵她了！”
张皇后突然笑了，那双深邃如幽潭的眼眸里漾开水雾一片。
“在我危难之时，她大可袖手旁观，但她却不计前嫌地为我奔走，我知道，母亲说的没有错，她也是个好孩子。”
她抬起头，望着子衿消失在门口的背影，低声呢喃：“我倒是很想亲眼看看，世上是否真有人能够违逆皇权，甚至是——抵挡命运的安排！”
殿外，子衿回头望向坤宁宫。
夜晚的宫殿如同一头巨大的怪兽，阴沉噬人。
她的神情越发坚定，转身头也不回地走了。