一身黑色斗篷的胡善祥匆匆赶过来，深宫走廊上，胡尚食正背对她站着，仰望无边的天际，不知在想什么。
胡善祥放下斗篷，露出那张白净明丽的脸。
“长姐深夜相邀，究竟有何要事？”
胡尚食解下腰间的香囊，取出一枚纸符，递过去。
胡善祥意外道：“这是什么？”
胡尚食平静道：“求子符。”
胡善祥厌恶地推回去。
“怪力乱神，我不需要。若你邀我前来就是为了此事，我该回去了！”
胡尚食握紧手里的求子符，硬是放入胡善祥的手心。
“太子妃，收下！”
胡善祥用力一推：“说了我不需要！”
推搡之间，求子符落在地上，染了尘埃。
胡尚食看了一眼，表情竟有一瞬间的悲伤。
胡善祥气恼：“你——”
胡尚食突然笑了：“其实有无子嗣都不要紧，姐姐真诚地向上天祈求，佑你一生平安喜乐，此愿足矣。”
胡善祥微眯了眯眼睛，狐疑道：“长姐，为何今夜一直说奇怪的话？”
胡尚食笑了笑，用力握了一下胡善祥的手，突然松开，头也不回地走了。
“姐姐！”胡善祥望着那抹颓废阴郁的背影，心底满是困惑与不安。
胡尚食脚步停了一瞬，最终没有回头，身影很快消失在黑暗中。
－－
翌日。
常青带着小宦官们推车过来。
“方典膳，浙江岁贡的糯米、小麦、白面等都送到了。”
方含英点点头，随即又提醒道：“别忘了催促御酒坊，御制的药酒一定得赶在节前送来！”
吩咐完常青，她转头一看殷紫萍在给豆浆过滤去渣，忙道：“紫萍！紫萍！”
殷紫萍正在愣神，完全没听见似的。
方才在宫道上，她看见陈芜引着梅少渊入宫的背影。
方含英叫了不见回应，不由纳闷，挥手让别的女使监督常青干活去了。
子衿看到这一幕，轻轻一拍殷紫萍的肩膀。
“发什么愣！”
殷紫萍吓了一跳，猛然转过头来。
子衿眨眨眼，关切道：“怎么魂不守舍的？”
殷紫萍用力将豆浆液挤压流入一只木桶。
“没事！”
她抬起脸，心虚地强调：“真的没事！不过这豆腐练刀工，到底得练到什么时候？”
“嗯？”子衿疑惑地盯着她看。
殷紫萍扫一眼不远处正在拿豆腐雕刻的小贡女，低声道：“上回瞧见方典膳做文思豆腐，又听说豆腐宴上有一百五十八道豆腐菜，她就走火入魔啦，天天对着那块豆腐，也不知道干什么！”
子衿失笑，主动走过去，发现小贡女一用力，就给豆腐捏碎了，她拍了拍小贡女的肩膀，向她招招手。
一块洁白完整的豆腐放置案头。
子衿看了眼巴巴的小贡女一眼，示范将手中的绢豆腐快速切丝，再用早已调好的高汤锅烹煮。
待她的这道菜完成，便如一朵菊花盛开在汤汁之中，丝丝缕缕的花叶栩栩如生，让人难以相信自己的眼睛。
殷紫萍趁着众人不注意，悄悄溜出去。
子衿只是往殷紫萍离开的方向轻瞥了一眼，却并未出声叫住她。
－－
秋蝉叫个不停，忽然迎面拂过一阵清风，庭院里的银杏叶扑簌簌地飘落，在池水中泛起涟漪。
书斋中，朱瞻基正与一名年轻的御史对面而坐。
袁琦正要进去送茶，却听见那名年轻的御史温言：“殿下，虽然陛下已免了交趾的金珠、香货，陕西、四川茶课的采买，仍有多地采买强征强收、劳民伤财。譬如每年进贡的丹漆、石青，不究当地是否出产，一概加以征收，迫使百姓变卖家产，高价购买丹漆、石青完成官府摊派。奸商趁机哄抬，以至物价腾踊数十倍，百姓倾家荡产。殿下又为何要阻止我上书？”
朱瞻基失笑，放下棋子。
“你不是要骂奸商，是想骂父皇派去各地采买的宦官才对！你可否想过，他们多为父皇倚重之人，更有不少是伺候多年的心腹，父皇是信任他们，还是信任你呢？我绝不能让你这样的人为谗言所害。”
袁琦止住步子，偷偷窃听。
梅少渊摇头：“我身为御史，便有监察诸司、检举不法的责任，不能坐视阉宦成祸，乱我大明江山。殿下，您也应当警惕身边的小人，不可为他们所惑。”
听到阉宦成祸这四个字，袁琦又气又恨。
他眼见小宦官端着清理好的蛐蛐儿粪便出来，立刻止住，悄悄打开茶杯，抓一把蛐蛐儿粪洒里头，这才若无其事地端着茶盏进去，给那位一身正气的梅御史上了茶。
袁琦退到一边，还小心翼翼地窥视对方。
朱瞻基不动声色，在梅少渊要端起茶盏时，伸出手轻轻一敲盏盖，向袁琦：“赏你了！”
梅少渊瞬间会意。
袁琦立马整张脸都扭曲了，却不敢推辞，端起茶盏喝了下去，最后亮出茶杯，堆起谄媚笑容。
朱瞻基与梅少渊对视一眼，皆是大笑出声。
袁琦的脸整个垮了下来，哭笑不得。
草舍外的梧桐树上，殷紫萍远远透过窗户望见这一幕，忍不住笑出了声。
子衿感慨道：“真是一位正直果敢的青年俊才，你说是不是！”
殷紫萍下意识道：“什么！”
她说完猛然意识到不对，这才发现子衿不知何时也爬上树来，就坐在她旁边，顿时吃了一惊，险些摔下树去。
抱着一摞文书从树下经过的陈芜下意识停住脚步，四下里寻找声音，突然，朱瞻基养的猫从树丛里喵呜一声窜了出来，他摇摇头，进草舍去了。
殷紫萍呜呜两声，子衿才放开堵住她嘴巴的手。
殷紫萍大口喘着粗气：“你怎么来了?！”
子衿意味深长道：“我第一次爬树，费了好大劲儿，就是为了来看你的心上人，感不感动？”
闻言，殷紫萍变脸往树下爬。
子衿忙唤道：“紫萍！”
陈芜带着文书进入草舍，行礼后便开始在书桌前整理文书。
朱瞻基面带笑意，温声道：“温柔之水滋润万物，暴虐之水毁田伤人，所以，人们修水车兴田园、建堤坝防水患。水是如此，人亦如此。宦官追随皇爷爷南征北战，倒也出了不少人才。阮安参与营建了紫禁城；郑三保英勇善战、数下西洋；亦失哈多次出使奴儿干，招抚地方各族。当然，也有私传内廷消息、图谋不轨的黄俨。宦官与水，甚至与百官并无不同，没有善恶之分，无非看如何来用。”
陈芜虽然听见，却像是没听见，专注地整理手里的文书。
袁琦偷偷抬眼窥伺。
梅少渊神色平静：“殿下谬矣。利刃握于侠士之手，便可行侠仗义。落于匪寇之手，便是杀人利器。大明国祚，关乎万民，今圣上仁慈，太子贤能，皆可牢牢握住这把利刃，可是谁又能保证，大明代代都出圣君雄主呢！”
闻听此言，袁琦先是一惊，而后厉声指责梅少渊。
“大胆！”
朱瞻基脸色一沉：“出去！”
袁琦得意地看着梅少渊。
“滚！”朱瞻基看向袁琦。
袁琦愕然，脸色都白了，连忙缩头退了出去。
陈芜知趣，行礼退出。
朱瞻基侧目，随意瞥向梅少渊，责备中带着亲昵。
“你啊，弹劾锦衣卫，又弹劾宦官，同你说了多少遍，心里有什么话，私下里对我说就好，这样毫不遮掩地骂人，当心背后冷箭。”
梅少渊笑了：“殿下明知是小人，何故留在身边？”
朱瞻基低眉，似感慨似怅然：“我少时袁琦便在身边伺候，幼年一次意外坠马，他扑过来护卫，重伤躺了一年。少渊，纵是出身微贱的小人，也是血肉之躯啊！”
梅少渊闻言，若有所思眯了眯眼睛。
门外，袁琦听到了这番话，忍不住热泪盈眶，一回头看到陈芜，故作凶恶地瞪了他一眼，抹了一把脸。
“我去备膳！”
陈芜望着渐远的袁琦，失笑摇头。
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尚食局。
子衿在廊下制作油煎臭豆腐。
雪芦睁大眼，蹲在旁边等着。
“子衿，你说为什么臭豆腐闻起来那么臭，吃起来那么香呢！”
子衿眉眼含笑，并未搭话。
殷紫萍磨蹭过来了，期期艾艾地在旁边转悠，一副欲言又止的模样。
子衿干什么，她就抢着递蒜汁递盐巴递盘子，十分殷勤。
雪芦立刻夺过盘子，龇牙做扞卫状。
“第一块是我的，我的！”
殷紫萍撇撇嘴。
那边臭豆腐好了，雪芦急忙先尝，烫得连连哈气，还舍不得丢开。
殷紫萍终于憋不住：“子衿！”
子衿忍着笑，故作严肃道：“刚才跑那么快，追都追不上，问你也不理，现在有何贵干？”
殷紫萍欲言又止：“我——”
话还未说完，便见孟尚食带着方含英来巡视大厨房，连忙同众人一并行礼。
孟尚食目光扫过众人，温声叮咛：“今年上元佳节宫中要设鏊山万岁灯，祈求天下太平，陛下还要赏赐百官宴，你们都要打起精神，小心应对。”
众人齐声是。
孟尚食正要进入大厨房，胡尚食匆匆赶到，当众挡住了她的前路。
孟尚食意外地挑起眉头。
胡尚食看向孟尚食，嘴角勾起一丝怪异的笑。
“孟尚食，若我未曾记错，你我二人的比试，至今未分出胜负吧！”
众人都是一惊，连苏月华都不可思议地望着胡尚食。
方含英抢先开口：“胡尚食，已到这个地步，您还不愿罢手？”
胡尚食嗤笑：“我毕竟是尚食，依品级，还轮不到你在我面前放肆。”
方含英哑然。
孟尚食轻轻一笑：“现在还有这个必要么？”
胡尚食脸上的表情扭曲了一瞬。
“孟尚食已成为尚食局的主宰，但比试始终是比试，没有分出胜负，如何让人心悦诚服。这第三场，孟尚食可敢应战？”
孟尚食凝眉：“何为赌注？”
胡尚食目光坚定，再开口时，声音中颇有几分绝然之意：“上元佳节，圣上赐百官宴，便以此为试。若我侥幸胜了，你要在天下人面前，亲口承认技不如人。一旦落败，我自请离宫，再不踏入紫禁城半步！”
众人嗡地一声炸开了。
胡尚食挑衅地盯着孟尚食：“如何？”
“如君所愿。”孟尚食弯着眼睛笑，说罢，便转身离去。
胡尚食抬起眼，意味不明地看了子衿一眼，快步离开。
殷紫萍冷哼一声：“若非她是太子妃的亲姐姐，岂容她苟延残喘这么久。这次她自寻羞辱，孟尚食还不趁机逐她出宫！你说是不是？”
子衿想到胡尚食离开前的眼神，若有所思。
殷紫萍抱住子衿的手臂：“不管她啦，子衿，你帮我做两件事，好不好？”
子衿微微有些惊讶：“两件事？”
殷紫萍竖起两根手指，乖乖点头。