夜里，阿金发觉寝殿隐有人影和脚步声，正欲去查探。
一双靴子拦在她面前。
黑暗里，朱瞻基坐在床头上碎碎念：“三寸之舌强于百万雄兵，这种人古已有之，可一句话不说，便能气得他人变色的，朕还是头一回见，今天是不是又把吴氏气跑了？”
子衿睡得特别安稳。
朱瞻基垂眼望着子衿恬静美好的睡颜，眸中满是怜惜。
“哼，一心逼着朕先低头呢！学谁不好，偏学当年的郭氏，朕可不是皇考，最恨的就是这种仗着宠爱，企图辖制君王的女人。你就是一辈子不开口，等到这永宁殿塌了，你也等不到这一天，慢慢等吧！”
子衿突然睁开眼，吃了一惊。
朱瞻基直接把人推一推：“进去点儿！”
子衿坐起来。
朱瞻基直接把她的被褥扯过来，翻身便睡。
子衿愕然，黑暗里，她张张口，似乎想要说什么，但说出的话却是无声的，她下意识躺了下去，唯恐被皇帝发现自己的异常。
原本不想理会她的朱瞻基又翻过身来，轻轻从身后抱住了她。
不过片刻，辛劳一天的年轻皇帝便累得睡着了。
子衿听到均匀的呼吸声，这才转身来，望着他犹带委屈和恼意的睡容，笑着摇了摇头，动作轻柔地替他盖好了被子。
翌日清晨，天还未明，朱瞻基便出了永宁宫。
殿外，他忍不住回头望去。
陈芜欲言又止。
朱瞻基看向陈芜，陈芜轻叹一声：“陛下说是禁足，可永宁宫的吃穿用度，样样都捡了最好的送去。贵妃娘娘不开口，各宫妃嫔们轮番去哄着她开心。您等了这么久，无非就是等一句话，按说这是理所当然的事。可是……”
朱瞻基神情一滞：“可是什么？”
陈芜迟疑：“有句话思来想去，奴婢还是不敢讲。”
朱瞻基皱眉：“你若知情不报，干脆给朕滚出紫禁城！”
陈芜低声道：“奴婢赴永城后，曾听孙家人提及一件事。贵妃闺中之时，曾被接去彭城伯府上住了半年……”
略略一顿，他猛然跪倒：“事涉太后，奴婢实不敢言，陛下恕罪！”
朱瞻基面色阴沉，拂袖而去，一路疾行。
陈芜紧随其后，几乎都追不上朱瞻基的步：“陛下！陛下……”
他分明想提醒朱瞻基什么，却又欲言又止。
眼看到了清宁宫，朱瞻基陡然站住了。
“黄宗载在乾清宫等着了吧。”
陈芜这才松了口气：“是，陛下，黄侍郎奉旨清理天下军伍，今日正好是他从浙江回来，上殿奏呈的日子，现在这时辰……黄侍郎已在殿外候旨，等待陛下召见了。”
朱瞻基望着不远处的清宁宫，毅然转身离去。
陈芜急忙跟上去。
清宁宫蚕室。
张太后同孟尚宫等人正在养蚕喂桑。
张太后声音温和：“自永乐后，各司要职多为内宦所控，我知你一心要整顿。可是你呀，手段太凌厉，这阵子都多少人来我跟前告状了。”
孟尚宫恭敬道：“太后，病蚕越来越多，越早动手越好，迟了，只会生出更多祸患。”
张太后嗯了一声，责备梅清：“一定是你们没有精心！”
梅清惶恐，忙道：“太后，宫人们日夜巡视，生怕蚕室太冷，设法以桃叶火灸，又精心挑选最嫩的桑叶喂养，哪儿敢有丝毫懈怠呢。”
张太后突然想到：“桑叶呢？是不是又用被露水打湿的桑叶来喂养了！我说过，待露水干了以后才能采摘！蚕室的寒暖，蚕的饥饱，都得时刻留意，我只歇了两日，将这事交给你们，竟就办成这样？”
众人连忙跪下：“太后息怒。”
孟尚宫看向张太后，意有所指道：“以后再遇到这种情形，将晒干的秋桑叶末掺入桑叶，蚕就不会再生病了。”
张太后皱眉：“皇后呢！？”
梅清忐忑：“皇后娘娘刚派人来禀，开春后她的风寒时好时坏，未曾大好之前，不敢来清宁宫，怕过了病气。”
张太后叹息：“皇后一向体弱多病，我是不忍怪罪于她，那贵妃呢，不是叫她也来看看？”
孟尚宫为难：“太后，贵妃还被陛下禁足呢。”
张太后皱眉，不悦道：“我想见她，叫她来！”
不多时，子衿来到清宁宫，她进入殿内，向张太后行礼。
张太后正在欣赏一幅画像，瞧见子衿来了，随口吩咐：“你们都下去吧。”
众人全都退下，殿内只留下张太后与子衿二人。
张太后笑笑：“你知道，她是谁吗？”
子衿认真看画像。
张太后望着画像，神色认真道：“太宗皇帝最敬重的原配仁孝皇后徐氏，也是瞻基的祖母。”
子衿恍然大悟。
张太后长叹一声，脸上神情微有些忧伤。
“人人都说我最像她，所以颇受太宗皇帝看重，帮助我的丈夫保住了太子之位，按说我该感激她才是。可是在我心里……”
子衿怔住。
张太后轻轻扶摸了一下画像，略显疲惫的眸子里一片慈爱。
“瞻基一出生，就被抱去她的身边抚养，自他懂事起，亲近祖母更胜亲生母亲……不过，我发自心底地敬重她。在我成为燕王世子妃的第四个年头，李景隆趁着太宗皇帝出征在外，数十万大军兵临城下，是她披甲登楼督战，鼓舞全城老弱妇孺，守住了这座孤城。终其一生，她从未谋求过私欲享乐，更未替徐家子侄求过一官半职，凡向皇帝开口，必是为了天下百姓。”
她转身，深深地望着子衿：“这样说，你明白吗？”
子衿轻轻摇头。
张太后冷下脸，严厉道：“皇帝将你禁足，你便不再开口说话了。你到底是在违逆圣意，还是心中始终难忘对我的怨恨？”
子衿欲言又止，却说不出话来，只好连忙拜倒。
张太后背过身去，继续望着徐皇后的画像。
“种田、经商，可周济一家人。行医、立学，能救助千百人。而后宫，世人往往讥讽后宫是红墙内供人取乐的画眉黄莺。可当年的马皇后、徐皇后，对待敌人寒若霜剑，对待百姓亲如子女，她们的意义并不在于对丈夫一味婉媚顺从，更不在于个人声名永传后世，而在于对家国社稷的助益。似二位先皇后这般的女子，德行关乎大明的国运，身上系着千万人的福祉，又岂是庸夫俗子可以揣度的！过去我一直在寻找这样的人，可以长久陪伴在瞻基的身边。敬重他、爱护他、提醒他，他要杀人，助他辨忠奸；他修华殿奢园，敢出言谏止；他要加赋，提醒他别忘了黎民之苦……纵有一日，所有人都背弃他，亦能不离不弃！我一直，一直在寻找这样的女子！”
听了张太后这番豪言壮语，子衿猛然抬头，震撼地望向她。
张太后沉吟：“母亲将你领到我面前，她说你可能会是我寻找的人。所以，我留下了你。将来后宫里头，你有作为，我替百姓谢你。帝王身侧，只惦记一己荣辱，史书和后世替我骂你！造福万民，轻飘飘的四个字，重如泰山，给我记好了！至于你全部的怨与恨，都留予我一人吧！”
闻听此言，子衿垂眼，眸中含泪，心中深深动容。
张太后看她久久不答，越发感到失望，最终只是叹了口气。
“罢了，你走吧。”
子衿看向了那张徐后像，目光异常的复杂。
她行了个礼，预备退出。
当她将要踏出殿门，张太后突然说了一句话：“这一次……不是命令，是请求！”
子衿怔住。
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永宁宫。
殷紫萍将一道菜肴送到子衿面前：“子龙脱袍。”
阿金歪了歪脑袋，委实困惑：“这不是炒鳝鱼丝么，怎么叫子龙脱袍呢？”
殷紫萍无奈翻了个白眼：“鳝鱼去皮，不就同将军卸甲一样！”
阿金吃吃地笑：“既有脱袍，有没有裹袍呢？”
殷紫萍理所当然道：“我明日将这鳝鱼丝挂糊后再下锅油炸，那不就是将军裹袍了吗，穿的还是黄金战甲呢！”
她一边笑一边取出碗碟，子衿却突然按住了她的手。
殷紫萍愣住。
良久，殷紫萍有些失神地出了永宁宫，待回到尚食局时，见两名小宫女在洗刷蛤蜊，她走到她们身边，随意地捡起一枚蛤蜊，轻轻在耳边晃了晃。