关于现代战争的含义，较为普遍的意见认为，是在核武器威胁下的以高技术兵器为主的常规战争。
世界新技术在战争中的应用，将使武器系统、军队结构、战争方法、指挥手段及战争样式等各个方面发生革命性变化。
第一，用新技术改造常规武器，使坦克、飞机、大炮、舰艇等装上现代化的翅膀，跻身于新技术之林；
第二，用新技术创造新武器，将使一代新型的高技术武器（如精确制导、能束武器等）登上战争舞台，极大地改变战争面貌；
第三，新技术提高了对战争的指挥、控制能力，改变着战争方法，使战争出现新的趋向。
所谓以使用高技术兵器为主，是考虑到武器的发展阶段没有明显的消逝界限，往往几代武器和几个发展阶段的武器相互共存的客观事实。所谓常规战争，主要区别于核战争，因为从945年大米利坚使用2颗原弹以后，再没有发生核战争的实例，自那次以后所进行的战争，都是常规战争，但不排除是在核武器威胁条件下进行的。
现代战争的特点
由于世界上许多新技术正广泛应用于军事领域，引起了军队武器装备、编制体制以及作战方式方法的重大变化，从而使战争出现了以下特点：
第一，战场时、空“禁区“的限制大为缩小，作战行动更富于突然性；
第二，现代武器破坏、杀伤作用增大，战争异常严酷；
第三，战场空间愈加立体化、多维化，无形战场的角逐更加激烈；
第四，战争的物资消耗巨大，后勤保障更加艰巨困难；
第五，自动化指挥系统的出现，使现代战争指挥方式发生历史性的变革。
当然，另有军事专家则强调现代战争具有：
第一，广延性--战场范围广大，前后方界限不清，大规模交战波及战争双方的整个领土及外层空间；
第二，多变性--战场态势错综复杂，情况千变万化，争夺战场主动权的斗争炽烈，对快速反应要求更高；
第三，交叉性--战场犬牙交错，战线模糊不清，复杂的交战将在多层次展开；
第四，立体性--战场的立体化突出，空中、海上、海下、地面、外层空间的作战同时或交错进行；
第五，破坏性--火力强、破坏大、消耗多、各项保障复杂；
第六，分散性--军队进一步疏散配置，作战行动将表现为大兵团统一控制下的群体分散独立作战；
第七，机动性--军队的流动性大，遭遇战的可能增多；
第八，连续性--战役战斗的间隙缩短，打破昼夜界限。有的则强调电子战，有的更强调“快节奏“，有的注重政治和技术因素，有的注重经济对现代战争的影响。
然而，不管现代战争的特点到底是第一个观点的五种，异或是第二个观点的八种。他们都拥一个有共同的前提那就是：都不可能离开“高技术兵器”。
高技术战争的特征
高技术战争具有以下几个基本特征：一是技术密集型。高技术战争中使用的高技术武器装备具有技术密集型的特征，包含着各种密集型的知识和创新性很强的密集型技术。二是结构整体型。主要反映在使用武器手段方面的互相依赖、制约、协同方面，通常是指侦察、通信、指挥、武器、供应系统等若干个互相联结而形成的一个战争整体。三是电子化、智能化、数字化。战争中广泛使用电子技术、人工智能武器和电子计算机等先进技术。四是天地战、天地高能战。航天武器直接用于战争，参与地面作战，战争在天地一体空间进行，并大量使用高能武器等。高技术战争是由一般战争发展而来的一种新型战争形态。它既具有一般战争发展共有的特点，而有其自身的特性。
一、战场空间空前扩大，作战领域多维化
高技术在战争中的广泛应用，极大扩展了兵力、兵器作战的空间性能，使得作战向大纵深、高立体方向发展。其表现为：首先，侦察距离增大。高技术侦察技术装备的侦察与监视范围可覆盖整个战场，其中，陆上监视系统侦察纵深可达150余千米，中、低空侦察机可覆盖其航迹侧面余千米，中、低空侦察机可覆盖其航迹侧面100余千米，高空侦察每小时监视能力达38.9万平方千米，卫星侦察与监视覆盖面积达数百万平方千米。其次武器装备的射（航）程增大。火炮射程达16-70千米，战术导弹射程达30-2000千米；飞机的作战半径，战斗机达600-1800千米，轰炸机达1200-2000千米，机载战略巡航导弹射程达2500-3000千米，洲际导弹射程达1.0-1.2万千米。再者，军队机动能力提高。上述这些因素互相配合，使得实施大纵深火力杀伤、大纵深奔袭作战和大纵深空中包围成为常规。
由于高技术武器装备在战争中分布的范围扩大，运用的途径增多，使得战场纵深加大，并向“全方位”和“全高度”发展。作战行动受地形条件的影响相对减少，诸军兵种的协调则进一步加强，并呈现陆、海、空、天、电磁多维一体的联合作战的特点。
二、作战力量超常使用，空、海军和技术兵种地位突出
高技术战争作战目的的明确性与速度要求，使得作战力量的动用较之一般条件下的作战更加特殊，不仅注重运用精锐部队，而且密集使用高技术兵器。如马岛战争中，英阿双方都投入了海空军精锐力量，双方使用的各类战术导弹、制导鱼鱼、激光制导炸弹等精确制导武器达17种之多，开创了大规模使用制导武器的先例。
与运用精锐力量和技术武器相对应的是，战争中空、海军和技术兵种的地位上升。由于它们高技术现代化武器装备多、机动性强、作用突出，因而在参战中的比例增大。如多国部队实施的“沙漠风暴”空袭行动，时间长达38天之久，集中了2000多架飞机、出动9万多架次，投弹约8万吨，并发射了288枚巡航导弹，一举摧毁了伊辣军指挥控制系统的80%、伊辣全部军事实力的50%，重创了伊辣空军及防空体系。
三、作战行动趋向全天候、全时辰，电子、火力、机动力融为一体
高技术武器装备在夜间和不良气候条件下作战能力的提高，使提高技术条件下的局部战争向全天候、全时辰方向发展。随着高技术在军事上更为广泛的应用，连续24小时在不良条件下进行作战将成为可能。另一方面，掌握信息优势，发扬火力和提高作战机动力，已成为夺取战场主动权的关键。同时，电子、火力在地面、海上，甚至在太空，都离不开机动。战前需要机动，交战中、战后也需要机动。如海湾战争交战之前，多国部队依靠强大的空运、海运能力，实施全球战略机动，将各类作战物资和作战力量投送到战区，并形成了陆、海、空、天多方位、多领域封锁。交战中，又凭借先进的武器装备，实施全战场机动，进行“空地一体”、“海地一体”的全方位电子、火力一体攻击。
四、作战指挥高层次、高灵活战场控制自动化
高技术战争中的每一次战斗都是牵动战略、战役全局的作战行动。如战役、战斗意图，主要作战地域，投入的作战力量，打击的目标和运用的手段，以及作战节奏和各军兵种的协调等，均由战略指导者或战区高级指挥机构决策和进行直接干预。而具体的作战行动，如有利的打击时机、具体的攻守措施，以及必要与合理的冒险等，均由各作战单位实施灵活分散的指挥。
同时，由于高技术战争中作战力量的构成复杂，整体性要求高，对加强统一指挥和集中控制、全面提高指挥交通提出了更高的要求。而C4I系统的发展，则为提高指挥交通提供了强有力的手段，使战场指挥控制向着自动化的方向发展。如海湾战争仅在空袭作战中，多国部队投入的飞机就有20多个型号3500余架，而这些飞机分属12个国家，从数十个机场和数艘航母上起飞，共出动11.3万架次，对伊上千个目标进行轰炸，且多在无月光的黑夜进行。在这种复杂的情况下，多国部队之所以能够做到有机配合、密切协同、有序不乱地行动，充分发挥了其多元一体的整体作战能力，主要依靠的是以C4I系统为基础的高交通的自动化指挥，从而达到破坏敌人的目的。