《后汉书》道：“立屯田于膏腴之野，列邮置于要害之路。驰命走驿，不绝于时月胡贩
客，日款于塞下。”便是讲这屯田的必要。
张掖，素有“张国臂掖，以通西域”之称，汉时便已是河西重镇、戍兵屯田之要地。因此地人丁广有，垦殖兴盛，塞上风景，难以言表。昔日曾有人言道：“不望祁连山上雪,错把张掖做江南”，单是讲这张掖好处。
张元自去张掖之后，移民垦殖，劝督农桑，兴建水利。数年之间，张掖果然是野无旷土，邑无游民。瓜果繁茂，梯田齐整，稼穑蔚然，民有赢粮。
时已春季，春阳暖日，祁连山下桃李花开，漫山遍野煞是热闹。空气里甜香四溢，周遭都是蜂蝶飞舞。田垄间一畦一畦的都是绿色，庄稼长势实在喜人。打眼望去，到处都是农人在耕作，山路上行人、商贾赶路匆匆，等到他们过去山坡，在后面也就看不见人了，单只听见说话的声音。
这个时节，草原上也是好风景。许多人都在剪鬃毛，打马印，好不容易熬过了冬季，许多人需要把自家的毡房，挪到春季的草场上，因此正在收拾行囊。张元从别处巡视回来，身边只带了三两个从人，正行马在路上。
眼看时间已到正午，众人就在一个驿路茅店前停下马来，店家急忙将马在茅棚前拴住，招呼众人要倒茶。店里还有其他的客人，看他们穿戴，多是一些过路的客商。许多人议论纷纷的，都在谈论元昊称帝的事情。
做皇帝的自然是元昊，这个连小孩子都知道，至于其他的官职，众人偏偏又都好奇，凑头聚在一块议论。
野利旺荣、野利遇乞兄弟的官职，似乎已经是铁板钉钉，没什么值得猜测的了，十二监军的职位，大体上也都能确定。皇后也一定是野利氏的。只是这国相能是谁？若是野利仁荣还在，国相自然还是他的，如今野利仁荣没了，哪个做国相就不好说了。
有猜诺移赏都的，有人便说，诺移一向与权臣走得近，谁热贴谁，元昊未必不忌讳。有猜嵬名守全的，然而嵬名虽系元昊的嫡系，却太过年轻，还欠历练，因此许多人都不同意。还有猜没藏讹庞的，反对的说，那个人有些心术不正，并不太得元昊的重用。
除了这几个，有猜钟鼎臣、嵬名聿荣的，还有人猜张陟、徐敏宗、张文显、杨守素的，众人不合时争论起来，都言辞激烈，相互驳斥，争的面红耳赤的，仍旧还是不肯罢休，张元听见了笑一笑。
如今已经习惯了屯田，朝堂庙宇之类的事情，好像离张元已很远了。当年运筹帷幄的事情，似乎已经恍如隔世。无移时张元一行人已歇得够了，从人与店家算了钱，大家先后出了门，重新上马，又继续赶路。
等到张元回到了府衙时，忽然发觉情况不对：许多卫士在门首侍立。因为不知道来人的来历，留值的小吏不敢上前，因怕碍事，自找了个地方悄悄待着。
好不容易等到了张元，小吏们隔着老远就朝他招手儿。张元过来打听时，有人便说，有一个自称是张元故人的贵客到了，只知是从兴庆来的，因他不在，已经等了有半天了。
张元在兴庆无甚朋友，自来夏地，只有一个兄弟胡昊，已经亡故有数年了。先前除了与元昊出谋划策，张元与别人并不太熟，更何况如今被贬在外，别人害怕引火烧身，还有哪个特意来张掖看他？因此上张元心中颇有些疑虑。
等到张元进了那门，只听见有人问他道：“军师别来无恙么。”甫一听见这个声音，张元一惊。等到转过头来再看时，果然真的是元昊来了。元昊将手里正看的书合上，重新放它到书架上面。
张元两眼看着元昊，一时感觉五味杂陈，口里说不出一句话来。元昊此时也就道：“当初张掖在夜落隔手里时，这里还是盗贼四起，流民无数。到如今总算有了些旧日风光——这几年军师操劳不易。”
听到元昊这句话，张元的眼圈一下就红了。当初在宋朝，倘若有人能看重他，让他有机会一展抱负，张元也能这么兢兢业业，甚至还可能流芳千苦。可惜赏识他的人，却是党项人李元昊。即便他的功劳再大，将来在史书上留下来的，只能是骂名。
张元听见这个话，便回复道：“为人谋必尽其忠，此是臣下应尽之责。”元昊顺着这话道：“春风也度玉门关，回来吧。我曾经说过，大夏国国相这个位置，早晚还是你的。”虽然这几年被贬在张掖，张元每日都作息规律，公事上也算是兢兢业业，并不觉得多委屈。
听到元昊这句话说出来，张元突然就觉得委屈，于是便又推辞道：“多谢大王的美意，只怕微臣力有未逮，不堪驱驰。”元昊已先到了有半日，张元书架上的书籍，元昊大略已看过了。他自己说“力有未逮”，却骗谁呢。
说到这时，元昊把手去指着门首侍立的武士，问张元道：“我出来不易，你必要我三顾茅庐，才肯答应出山么。”
虽然只是几年不见，经历的事情却太多了，两个免不了有话要说。一个张元弃国投敌，一个元昊弑母杀妻，背后的恶名都差不多。聚到一块，两个谁也不用去嫌弃谁。非但他们不用互相嫌弃，甚至有些处似乎还都能理解，单凭这个，也值得浮以大白了。
当日两个就治国的事情上，在府衙之中谈论了一宿，到第二日张元也就肯了。不久前张元得到个消息：数年之前，杨秀已经在东京病逝。当年他俩的长安之约，也就不了了之了。以杨秀之才，一生始终不得重用，白白让才华埋没于黄土，太为可惜。
便是张元他自己，又如何呢？年前张元突然患病，差点不治，谁知道这病何时再复发呢。经历过这些事情后，张元便觉得岁月蹉跎，时不我待，非但因机会来之不易，毕竟真有才华的人，谁没有匡扶宇宙之心，一展抱负之志呢。
能做上宰辅，是多少人梦寐以求的事。虽然说伴君如同伴虎，元昊又非良善之辈，怎奈扪心自问，张元此生，仍旧还是不甘庸碌，他自觉得即便是冒险，也值得一试。既然两边都已定妥，元昊遂另安排人留在张掖，替他屯田，元昊与张元次日便回。
元昊、张元一行东去，远远见贺兰山下，大漠拥出一片城池来。张元许多时不回兴庆，此时贺兰山下的兴庆城，风景再与旧日比时，已大不同了。非但城池比先前规模又大了一倍，城墙守卫都加固了，连城外田亩都垦殖得整齐，稼穑繁茂一片碧绿，已不复先前荒滩野地的模样了。
入了城中，道路也是十分宽阔，城中大半有河流经过，许多处河流交叉，水道纵横，可供两岸灌溉饮用。坊里建筑成群，人口密集，内中许多处都有寺庙。东西市街道上蕃汉混杂，喝卖不绝。到处都是车水马龙，行人如织，房屋店铺琳琅满目。楼台屋宇也是碧瓦朱甍、雕梁画栋，不输东京，已颇有些一国都城的模样了。
元昊与张元在兴庆分拨了房舍，与元昊宫殿隔得不远，方便议事。说起来称帝，两个又提起来年号：元昊那厮粗通文墨，张元又是个不第进士，两个人在一块想了数日，想出来“广运”这么个年号，两个都觉得挺满意。元昊随即下令，将应运四年的年号，改为“广运”。
谁想过不了几日，就有汉臣告诉说：“‘广运’这年号，汉人在晋朝时曾经用过。”得知这事，元昊也就不管好听不好听的了，索性将“广运”改成“大庆”。眼看诸事已经定妥，随即自立。
时至今日，夏国全境，河西有兴州、定州、怀州、永州、甘州、肃州、瓜州、沙州，河南有灵州、洪州、宥州、银州、夏州、石州、盐州、南威州、会州，真的是东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，二万余里实不为虚。
国中军队，左、右厢，已经设有十二军司：左厢神勇军司，驻银州密陀洞。祥佑军司，驻石州。嘉宁军司，驻宁朔郡。静塞军司，驻韦州。西寿保泰军司，驻柔狼山北。卓啰和南军司，驻黄河北岸。右厢朝顺军司，驻兴州克夷门。甘州甘肃军司，驻删丹。瓜州西平军司，驻瓜州。黑水镇燕军司，驻黑水城。白马强镇军司，驻娄博贝。黑山威福军司，驻黄河北之黑山。
大庆三年十月十一日，元昊于兴庆城南郊，高筑祭坛，引张元、野利旺荣、野利遇乞、扬守素等，祭天称帝，改名曩霄，国号大夏，追封祖父李继迁为太祖、神武皇帝，祖母野利氏为顺成懿孝皇后，追封父李德明为太宗、光圣皇帝，母卫慕氏为惠慈敦爱皇后，立妻野利氏长子李宁明为太子，拜张元为国相。
元昊又命嵬名守全、张陟、张绛、徐敏宗、张文显等人任中书、枢密、侍中等职，专一出画谋略，命杨守素、钟鼎臣、嵬名聿荣、张延寿为官计、受纳等诸司官员，专事文职；野利旺荣、野利遇乞、成逋克成、卧者多赏多、如定多多、马窦惟吉等人分别驻扎十二监军司所辖之地，主管军事。其他官职，一并封赏，不能详叙。
称帝已毕，元昊遣人发书与汴京赵祯处，宋帝看时，上面乃道：
臣祖宗本出帝胄，当东晋之末运，创后魏之初基。远祖思恭，于唐季率兵拯难、受封赐姓。祖继迁，心知兵要，手握乾符，大举义旗，悉降诸部。临河五郡，不旋踵而归；缘境七州，悉差肩而克。
父德明嗣奉世基，勉从朝命。真王之号，夙感于颁宣；尺土之封，显蒙于割裂。臣偶以狂斐，制小蕃文字，改大汉衣冠，革乐之五音，裁礼之九拜。衣冠既就，文字既行，礼乐既张，器用既备，吐蕃、塔坦莫不称臣，张掖、交河咸甘稽首。称王则不喜，朝帝则是从，辐辏是期，山呼齐举，伏愿一抔之土地，建为万乘之邦家。再让靡遑，群集又举，事不获已，显而行之。
遂以十月十一日郊坛备礼，为世祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝，国称大夏，建元天授。伏望皇帝陛下，睿哲成人，宽慈及物，许以西郊之地，册为南面之君。敢竭庸愚，常敦欢好。鱼来雁往，任传邻国之音;地久天长，永镇边方之患。至诚沥恳，仰俟帝俞。谨遣弩涉俄疾、你斯闷、卧普令济、嵬崖你，奉表诣阙以闻。
宋人因为元昊自立，满朝皆怒。宋主赵祯即发诏书，追回所赐元昊赵姓，削去所赠元昊官爵，又命西北各路州府屯军募兵，提拔西北有功将士，以备攻夏。