因前番元昊兵出东面，攻打府、麟、丰三州，得了丰州。其他麟、府两个城池，因故没能到手。如今元昊回兴庆已数月了，心中仍旧有些不平。因有人密报，说国相张元家近日反常，经常有宋人来往走动。
根据人报，早在元昊出兵之前，就有人与张元有多次往来。张元此人元昊知道，朝堂上那些派系间角逐、朝臣争斗之类的事情，张元一向是很少掺和，与僚属之间往来的也少，那些人少有能到家里来的。
先前元昊虽然将张元老小都接来兴庆，张元其妻为人腼腆，非但与党项人之间来往的不多，与兴庆城内的其他汉人的妻室，亦不多交往。张元其子人又老实，只会在家里埋头读书，从不与同龄的年轻人在一块玩闹嬉乐。
他们一家居住在兴庆，一向是深居简出的，如今有人来经常走动，确实是反常。因此上元昊也就心疑，遂打算亲自去相府中过问此事。
据这几日眼线来报说，与相府中来往颇密的，似乎是一个方外之人，好几次召集人在张元家中诵读佛经。元昊对僧道之流的一向厌烦，更加上不久前西夏太子李宁明因为学道，走火入魔，气忤而死，愈发让元昊厌恶僧道。
说起来这个宁明太子，与他父母的性格大不相同，临终之时曾有过遗言，说今年夏地，过半的国土遭遇大旱，天灾之际不愿厚葬，希望下葬只一袭白袍。自言早逝倒也好，希望以己身弥补父母所造罪业，抚慰天下的百姓。
说起来除了早逝的幼子以外，野利氏与元昊有两个儿子。长子宁明背地里常与野利氏作对，不太听话，因此野利氏不喜欢宁明，她更中意宁令哥，因此今次宁明病逝，野利氏并不是太伤心。倒是宁明死了，该宁令哥做这个太子，趁她的意。反倒是夏王李元昊，虽然平素呵斥宁明，其实比起宁令哥来，他还是更喜欢李宁明。
若宁明仍在，所有不好的事情、那些难扳的石头，元昊在前面都解决完了，到了宁明继位的时候，按照国相张元指出来的那条路，夏国难能不兴盛。如今宁明这一没，眼看着这条路走不通了。夏国将来何去何从，如今已成未知了。
元昊并没有按照宁明的意思，在丧事上节俭，反而厚葬了李宁明，重新立李宁明之弟、野利皇后所生次子宁令哥为西夏太子，此是别话。
这日元昊得到消息，说相府今日又在宴客，元昊听见遂亲到相府，不允守卫事先通报，便就要进，装作是无意中撞上的模样。果不其然，元昊亲自见了这个宋人，一袭灰袍，身材清癯，面有长须，元昊见之，脸上颇没有什么好色。
那人眼乖，见了元昊来见张元，遂不打搅，等到拜过元昊后，就跟随从人们一块儿退了，留张元、元昊两个人说话。
等到那个宋人退了，张元遂问又有何事。元昊遂道：“我来无事，倒是国相似乎有事。”张元听见元昊这问，知他心疑，于是口内也就道：“陛下听说过‘弥勒教’么？”元昊平素厌烦僧道，这个元昊却不知道，这不过这事与张元有何瓜葛？元昊心中十分纳闷。
张元自却转了话儿，道元昊道：“去年秋时黄河决口，山东遭灾，宋朝为了填补决口，从山东、河北招募民夫十万余人。两岸的灾民，其中大多数逃去河北，一时山东、河北灾民无数，瘟疫又出，死者甚重。
至十一月，河北全境突降大雪，压塌民居足有千栋，河北路各府县冻死者上千计。今年开春，宋人为了防范契丹南侵，在北面建北京大名府，驱河北、山东劳役数十万计，两路全境怨声不绝，陛下试问，此却不是一个良机？”
听了张元这些话，元昊忽然想起来一件事道：“近日山东、河北有‘释迦衰谢，弥勒持世’之类的传言，是你们么？”张元也就回元昊道：“我只是替别人传个话，做与不做，还在于陛下。”元昊如今正愁边事，宋朝那里正没计寻思。如今送上门来的好事，哪有不去做的道理，随即安排那宋人要见。
说起来引头的那个宋人，却不是别人，正是国相张元年少时的同乡密友，华阴的张峦。早在张峦、张元年少时，两个常在一处玩耍，与三教九流都有过来往。曾经有个相者说，华阴张姓，将来能出两个宰相。
说者无心听者有意，张峦将此事牢牢记在了心内。后来张元在西夏做了国相，应了其一。当年一块儿在华阴时，张元只不过是县里一个只会吃酒打架的泼皮，见识、学识，甚至是野心，与张峦比起来都弗如远甚，张峦岂不如张元？这件事十分让张峦不服气，心里便存了些较量的意思。
之前因为屡次遭灾，内中有些主意多的，编出来一些“释迦衰谢，弥勒持世”之类的话语，不过是图财，骗那班呆瓜些小钱花花，在意的不多。谁知就这么句哄人的话儿，渐渐的在河北、山东居然传扬开，百姓竟然趋之若鹜，纷纷都信，这事儿众人却没料到。
事情一旦出乎意料，免不了就有人要打主意。不久就有贝州宣毅军小校王则与宣毅军军中小吏卜吉这两个，凑在一块一合计，都觉得这事儿可以大弄，这两个随即创立了‘弥勒教’，王则自己任了“教主”，让卜吉这厮任了“护法”。眼看着大事已经定了，却没有经书可以传讲。
卜吉与张峦之前认识，曾经打过几次交道。因王则创教，急需要经书，卜吉便想起张峦来，遂使了重金，请张峦写经。张峦出家了这些年，已经是可僧可道的了。只要有钱，哪家的活儿都能干。既被看重，遂就施展平生才华，写出来《五龙》、《滴泪》这两部经，在弥勒教教众中传播开。
有了经书，王则又花钱请了许多道行高的，广施符水，与人治病，效果甚好。有些人是不鸣则罢，一鸣冲天，弥勒教登时香火旺盛，盛况空前。
如今事业做得大了，这么多人都加入进来，再似先前那班混乱，就不行了。为方便管理，众人便草创了一套规矩。譬如入教，弥勒教不分贫富、长幼、男女，凡事愿意入教的，只需念上一遍咒语道：“弥勒现世造法船，船在婆娑海岸边。船帮船底是沉香木，鲁班亲自做桅杆。若问法船有多大，与你从头说根源。东到东洋大海边，南至南海普陀山。西至西天雷音寺，北至北海放马滩。
弥勒佛祖坐上位，十八罗汉在两边。二十八宿随左右，关公韦陀来护船。有朝一日船开了，再想上船难上难。”
这一套咒语一百多字，字虽不多，那些新入教的人，多是一帮愚夫蠢妇，就算让他们照着念，这厮们也未必认得字。就算有师父在旁边教，一句一句教他们，这厮们也经常跟不下来，要么就是跟错了，把“婆娑海岸边”说成了“婆婆海岸边”。把“沉香木”念成了“陈丈母”。
除此之外，还有把“弥勒教”念成“米了教”，把“法船”念成“发喘”的。后来干脆改了规矩，实在跟不下来的，只要把咒语能说上两句，这事就算完。
念完了咒语，请香头和师父坐在上座，教众分别与两位上茶，然后用朱砂在口边、心口、掌心点三个红点，意思与教中口不说坏话，心不想坏事，手不做坏行，但有异心，上头神明都看着呢。
然后在两份文书上写上入教者姓名，摁上了手印，就算是与神明下签下了合约。事后将其中一份合同文书本人保存，一份留与教中保存，烧完夜纸，至此时入教仪式就算是成了，从此便是教中之人，可以得弥勒佛庇佑了。入教之后，众人可以往教中捐钱，以备将来种福田用，多少都随意。捐钱少者得小福，捐钱多者得大福。
入门以后教规也简单：凡入教者，可以不剃毛发，不穿僧衣，在家出家。白日里众人正常劳作，入夜则聚集聆听教理，教首们平素除了讲经、施符水与人治病以外，还可看相卜卦，预测天时，还教授拳术，打坐、医诊，教众之间，可以师徒相传。
因此教提倡教众孝顺父母，入了教来，原本在家中忤逆不孝的儿孙，为了这话，吓得赶紧回家给爹娘挑水。成日生事闹乱的儿媳，到此时说话也都变了腔调，一句重话也不敢说，生怕弥勒佛怪罪，再降些灾难下来。众人一看有这好处，都争相让晚辈入教，一时间父子母女间互相传播，村坊、邻里、亲属之间，不断往里头拉人的。
弥勒教正在壮大时，突然赶上黄河决口、河北大雪、大名府开建，这几件事加起来，让山东、河北多地的百姓忽然就觉得：老天真的要降灾了，再不上船，怕就晚了！吓得周遭皆人心惶惶，不可遏制，纷纷投到弥勒教门下。
一时间弥勒教兴盛无与伦比，教主也立刻声名远播。河北路许多州府的人，响应的何止数十万众，众人笃信王则等人，心甘情愿供他驱驰。