李公济的确是这村的，满村都唤他李三，他大名儿根本就没人知道。公济小时，早早就跟随着表叔出门了，去学人家补堕齿。这些年公济为了生活计，辗转学了好几门手艺，一向在外面。
赶上了天灾，过不下去，公济合着一拨人，将外面的米粮贩过来卖，索价较陈数少一半，买卖做得很是兴旺。谁知道在陈州贩粮米，使了钱有府衙凭信的，便就合法，无钱使的没有凭信的，便不合法。
做不几次，公济这一帮贩粮的人，叫官府那头认作贼寇，几番围剿被打得散了，零零落落逃回了殷水。“李公济”这名儿，是他在外面时自己取的，村里人自然不晓得。
只因听说陈数来村，他不放心，趁夜偷偷送粮来家，一并看娘。李妈妈见了儿子，急说他道：“三哥，今天他们来村拿人，我便知道是要拿你。家里不是能待的地方，快些回去，莫再回头。”村里公济不敢久待，与娘说了几句话，匆忙便走了。
才走过村口，只听脚下一声响，却是碰响了一只铃儿，亏得公济闪躲得快，早闪到暗影里伏着了。那铃儿一旦响起来，就止不住了，一连串的都跟着响。急往外瞧时，果然有本县的苗班头，带着手下的一班土兵，到村头这边来回巡视。此时听见铃声响动，急走来看。
原来陈数那个厮，料定李公济能回村，叫苗班头继续留在这儿守着。因为听见了铃儿响，众人立刻集过来，伸着脖子到处看。暗影里公济寻思了一下：若强拼时，虽然自己是一个人，这么杀出去倒也容易，只是苦了一村的老小。默不作声藏在这里，早晚他们也寻得到，正不知如何是好了。
那边厢苗班头四下查看了一番，口内言道：“我道是甚么！不过是一只饿昏的耗子，跑不迭撞上了这个铃儿！”因苗班头帮着陈数那厮，公济心里面骂他道：“老爷这耗子偏能拿猫！”土兵们听见了班头的话儿，遂罢了寻找，一哄都散了。
说话间苗班头将一班土兵都支走后，一个人去树背后唤一声道：“人都走了，三哥出来罢。”话音刚落，暗影里腾地跳出公济来，开口问道：“我素日只当班头是条好汉，怎地也跟在姓陈的背后，来村里拿我？”
苗班头道：“陈姓的那厮，灾年里吃人不吐骨头，哪个不恨？是王八的才跟在他后面害人。只是俺们做班头的，平素需要听相公差遣，许多事情都推托不得。”
匆忙间两个说了几句，临近还有几个机关陷阱，苗班头都指与公济知道了。当下公济谢班头道：“哥哥大恩，杀身难报，容改日再谢。”苗班头道：“我只望三哥今番逃将出去，带着那些穷兄弟，除了陈数这个祸害，也是为一州百姓做了大事！”公济便道：“哥哥不说，这事儿俺们也记得呢！他姓陈的蹦不了几天了！”此时不是说话的时候，不容多说，两个人匆忙便散了。
这个时候，已经是包待制来陈州的第三日。陈州本处米行的商贾，已经把粮食筹集上来，各家全都按数儿交了。陈州这边收上来粮，已经按州县分成了数批。
包拯把赵晨叫过来道：“灾情严重，如今米粮已有了，指挥带着头一批，去殷水、南顿两个县分拨，一并查看县吏的政绩，诸事指挥斟酌行之。如有不好解决的事情，可回来报我。”赵晨回道：“待制放心，末将此去，一定不辱使命。”
待制因为不放心，又嘱咐赵晨几句道：“如今天灾，人口损失了不少，急需要救济的不计其数。百姓与官吏之间的矛盾，不能浅了。指挥此去，要缓和县吏与百姓的关系。头一拨过去的赈粮有限，不能解决所有的事，需要指挥耐心安抚；职责之外的不要推诿，办不到的慢慢与众人讲明，切不可说些模糊的敷衍。遇事不可以轻易用兵，千万不可再激起民愤。”这些话赵晨都一一答应，记在心内。
说不得赵晨赍了书信，取了粮米，点一百人，连夜就往殷水县去了。一路上过来，到处端的是凄凉光景：
野有饿殍，焦黄土难掩白骨。路有饥民，百余里尽皆菜色。坐卧的难行寸步，躺倒的无力喘息。不及顾父母，何言妻与子。苍茫失前路，人人面上苦。
昨夜赵晨率众出发的时候，天色还是漆黑一片，走着走着天已经亮了。在经过一片土岗的时候，便有军士建议道：“昨晚众人都走得匆忙，今早上又赶了许多路程。眼见得殷水近在目前，不如咱们先歇一歇。”
赵晨这边也认为说，一旦进了殷水县，恐怕就没了休息的工夫儿，是应该事先歇一歇。
为了赶路程多救人，赵晨只准暂歇一刻。因指挥发话儿，众人立刻停了赶路，都坐下吃些带来的干粮。
一个且吃且咳嗽道：“袁都头，支援支援俺们这边，走得太急，忘了带水了。”袁都头回道：“你忍一忍，等到了殷水县再说吧，那东西太沉，饮水我们也没带多，都见了底了。”
这时候有人出主意道：“我记得下面有一条河，你去请示请示指挥，咱们下岗找水去。”另一个立刻反对道：“干脆别问，指挥肯定不准去。咱们两个跑着去，一刻时之内赶回来。只要不耽误赶路，指挥知道了能说什么。”这个话儿不提便罢，一合计三五个都要跟着去的。众人脖子上挂满了葫芦，一道烟下岗找水去了。
恁多的人经过这里，难免不惊动着什么。早有岗子上哨探的喽啰看见了，急忙便报。听得消息，一班人马都出来看。众人观察了一番后，一个言道：“眼见车上载的是米粮，不如咱们劫了它！可惜哥哥不在这里，没人指挥。”
又有一个犹豫了道：“当初咱们上山的时候，不都说了义字当先？这个似乎是去殷水的赈粮，劫了赈粮，却不好汉，传讲出去遭人耻笑。”旁边还有人骂他道：“这话儿却似白日想屁！官府那些人是什么德行，你不知道？真以为赈粮能发给你？”
原来这一班不是别人，正是跟着李公济毁了陈数店铺的那班人。当下众人商量了一通，终于达成个共识道：“陈数背后也跟着土兵，赈灾、赈灾，不如说有灾养肥了他们！当官的没有一个是好的！且休管顾，先夺了再说。”
计议已定，众人打定便要劫夺。眼见地那边是一班正经的军士，这边耕田、扒粪、杀猪、放牛的甚人都有，冲锋陷阵却都不熟，夺粮这事儿恐不易做。当中有人宣讲道：“怕什么，待到俺们立了功劳，哥哥回来了也好夸口。小乙哥你只管吹牛角，哪一个后退，那他便是小娘养的！”
不容多想，那班军士看着要走，小乙哥急忙吹起牛角。岗子上众人发一声喊，都奔下山来。赵晨一见情势不好，急忙率军士列个圆阵，将粮车摆开做个屏障，命弓弩手将弓弩往山上便射。山上的正在冲锋呢，无一时被弓箭射翻了多人，山上众人见不是头，遂弃了劫粮，一窝蜂地往别处撤了。
那边厢赵晨将中途劫粮的打散，并不追赶，急忙率众往殷水县去了。这边众人奔逃出来，半路上撞着了李公济，两下就把话儿说了。原来因赵晨进了殷水，急需要人手去发放赈济，知县那边下了令，将县里捉拿李公济的岗哨全撤走了，公济这才逃将出来。
众人在一块儿商议说，上头放了赈粮后，接着必然是围剿贼寇。之前众人跟他们碰上，已经吃了一个大亏，根本就不是人家的对手。依长远看，还是去投八公山入伙。众人听了都点头：那边厢人多稳妥，气势恢宏，是个安身的所在。主意既定，公济引着这班人，连夜就投八公山去了。
暂且不说殷水县。陈州这边，既已捉了师宝林，一应的罪状，宝林只肯推与前任，其余的这厮一概不说。当下待制问责知州，限期三日，责余深严查这事儿。
除此之外，底下的人头天赈粥，便就出了许多事故：有些个巳时懒洋洋出来了，慢慢地开始支锅烧火，申时不到便告诉叫走，自顾撤了摊歇着去了，后面的白白排队了一天，都没能赶上。又有的人做事糊弄，火大了把粥全烧糊了，粥里头胡乱添加些烂叶、腐肉，气味儿老远儿就臭不可闻。
许多人吃得都肚泻，来理论时，一个便骂：“这班倒街卧巷的横死贼，吃白食还想要挑三拣四！惹怒了我，老爷从此免了赈粥。”众人追问他便道：“赈灾这事儿，是赵官家亲自吩咐的，你凭什么撤？”
这厮立刻回骂道：“还是待制相公吩咐的呢，你问他去？！你能见着他倒还好了！乞丐也似的东西，赵官家倒能认得你，也不撒泡尿自己照照！早晚不死，叫人伺候还不知足，也来大喇喇仰着鸟脸指点俺！”钦差换的也多了，哪有亲自来看的？所以这些人并不怕，由众人告去。
赈灾的地方，城里面分了许多处，都各有管辖。颇有几处因混淆不清，诸吏不管，没有人过来安排赈粥。本处的询问他们时，都把条例拿来说，全推了不管。待制闻知斥他们道：“条例条例，制它为的是便益民生。若相悖成害，要他何用！”
次日新又闹出事来：底下的人没眼色，看不出过来问事的那几个，是包待制派出来察访的人，以为是故意过来找事的，糊涂里就将人家给打了。单从赈粥这一件事儿上，就能看出来陈州的吏治：众小吏将百姓呼喝驱使，施施然自高于民，没一个认真做事的。
因听说待制派出去察访的人，被底下那帮夯货给打了，马迪急赶过来赔罪，待制斥之言道：“而等赈灾，不知抚恤，视天子差遣如无物，对钦差随行尚且拳脚相加，可知平素欺民如草芥。天子以仁德为本，独你等据一州而笑天下，恃武力而霸地方，意欲独立于王化之外么？”
马迪慌忙叩首不敢。下头吏酷这件事，马迪早就知道，奈何许多事要出成效，仁治远远不如吏治。没别的诀窍，因他下得去狠手罢了。虽然心里面这么想，马迪嘴上敢说什么。