此时，殷紫萍领着送膳宦官入内，向朱瞻基和子衿行礼。
子衿柔声道：“陛下，先用膳吧。”
朱瞻基别过脸去。
子衿向殷紫萍示意，殷紫萍上前布膳，并未多看梅少渊一眼。
子衿瞧瞧殷紫萍，又看看梅少渊，误以为他们故意避嫌，轻咳一声：“陛下有没有闻到什么味道？”
朱瞻基不理她。
子衿看梅少渊一眼，意有所指道：“还是薄荷的香味好，清凉提神，又镇静解郁。殷司膳，明日替陛下准备一杯薄荷茶吧，再加少许蜂蜜，陛下喝了，就不会轻易动怒啦！”
朱瞻基没好气地瞪了她一眼。
殷紫萍像是没听懂子衿的促狭，笑了笑：“是。”
梅少渊笑了，爱惜地抚摸了一下腰间的香囊：“这香味果真有凝神静气的作用？可惜这是我未婚妻的馈赠，不然也可以转赠陛下。”
子衿一愣，下意识看向殷紫萍，殷紫萍低头布膳，完全没听见似的。
子衿的笑容立刻消失了。
朱瞻基醒过神来：“你什么时候定了亲？”
梅少渊笑得腼腆：“是微臣恩师翰林院王大人的长女，去年就下了定，择了今年六月的吉日……”
子衿盯着殷紫萍，殷紫萍脸上只有微笑，静静倾听着。
朱瞻基扫了一眼桌上：“这道菜——朕瞧着有点眼熟啊。”
子衿自言自语：“是用黄鱼羹仿出的蟹黄。”
梅少渊高兴极了：“好好好！臣自小不能吃蟹，却又馋得很，上次一直追问贵妃娘娘，便是这个缘故，回去以后，家厨却始终仿不出蟹的味道，还以为再也吃不着了！”
殷紫萍微微一笑：“大人，这假蟹的秘诀在于用的不是鸡子黄，而是以米汤与入盐草灰腌渍的咸杬子。”
梅少渊恍然大悟：“咸鸭蛋黄？”
朱瞻基不悦道：“谁说朕要留你用膳了？去去去，一口也不留给你！”
梅少渊朗笑出声。
他们谈笑风生，子衿却认真望着殷紫萍的神情。
侍膳结束后，殷紫萍拎着食盒从草舍出来。
子衿追出来：“慢着！”
殷紫萍吩咐送膳宦官：“你们先去吧。”
待众人告退，殷紫萍深吸一口气，才转头笑着面对子衿。
“贵妃娘娘，刚才的膳食还可口吗？”
子衿没说话，在殷紫萍怀里一阵乱摸。
殷紫萍疑惑：“这是做什么呀？”
子衿终于在袖口摸出了那只香囊，看了看，挂在自己腰间，一脸认真。
“送与我吧！”
殷紫萍愕然，旋即失笑。
子衿也笑了，伏姜左右看看，一头雾水。
－－
大厨房内，众人都在忙碌。
苏月华望着被退回来的膳食，眉头紧锁。
禾黍欲言又止。
殷紫萍回来后，发现这一幕，暗暗留心。
禾黍支支吾吾道：“苏司膳每日精心为皇后娘娘制膳，最后坤宁宫都退回来了。”
殷紫萍不咸不淡地随口问了句：“难道皇后娘娘的风寒还未痊愈吗？”
禾黍答道：“经过太医院的调理，娘娘的风寒倒是大见起色，只是这场病影响了娘娘的食欲，从前她最爱吃的菜，现在也不碰了。”
禾黍还要继续说，被苏月华发现：“禾黍！殷司膳，皇后娘娘亲自吩咐过，由我来备办坤宁宫的膳食。”
殷紫萍心平气和道：“大家都很关心凤体安康，若有何处我可以帮忙，请你尽管开口！”
苏月华以一种惊奇的目光望着殷紫萍。
“殷司膳，你真要插手此事？”
殷紫萍欲言又止：“我并非有意干涉，只是——”
苏月华沉声道：“不必了！”
她转身看向禾黍：“我要换掉全部的膳单，还不跟我来！”
殷紫萍望着固执己见的苏月华离去，深深皱眉。
翌日，食物再次原封不动被退回，苏月华眉头全拧了起来。
方含英愁眉紧锁：“此事干系重大，尚食局需向太后禀报才是。”
殷紫萍摇头：“坤宁宫有严令，绝不准任何人透露皇后用膳实情。”
方含英低声道：“今年的千秋节，皇后因身体不适，免了文武群臣命妇的庆贺礼，人也变得日渐消瘦，太后皇上都十分关切，相继问起……再说，太后马上要启程去长、献二陵拜谒，既然一路同行，又能隐瞒多久？”
苏月华不甘：“是我之过！娘娘没有胃口，便是膳食不够可口，我会继续换，换到娘娘肯用膳为止！”
方含英与殷紫萍对视一眼，皆意识到事情的严重性。
－－
清宁宫。
袁琦向张太后行礼，一示意，宦官呈送以蜜酒清蒸的新鲜鲥鱼，袁琦脸上堆着讨好的笑。
“太后，南京送来的鲥鱼，这一运抵宫中，皇上便命奴婢给您送来了。”
张太后头也不抬：“皇帝人呢？”
袁琦忙道：“皇上邀了杨大人他们在文华殿作诗尝鲜，宴后便会过来。”
张太后笑着点点头，向内殿：“看准了吗？”
袁琦意外地向内殿望去，却见子衿掀帘而出，向太后行礼。
“太后，孟尚宫留下的一百六十三本账册，已经核对过半，待明日午后便可全部核完。”
张太后意外道：“倒是比她更快更伶俐，看出什么来了？”
子衿轻抿了抿唇，娓娓道来：“太祖皇帝曾定下一条祖训，凡宫廷采办一应物什，需比民间时价高出十文，若依这法子去核账本，宫中外出采买之物，高出市价百十倍也有之。”
闻声，袁琦顿时色变，面色惨白如纸。
张太后不动声色地笑了：“同孟氏所言不谋而合。”
子衿将账本递给伏姜，转而望向皇后：“婢妾听闻，外出采买的内宦，多是出自司礼监的引荐。太祖皇帝早有先见之明，逢宫中采买，七日内必得派人复验，数目不对，该杀就杀，绝不宽赦。到时候，谁举荐了这样的人，自然也要连坐了！”
张太后微笑：“凡遇革新，必有阻力，你就不怕？”
子衿四两拨千斤：“太后说笑，这可是太祖皇帝订下的祖训，谁敢置喙半句！”
张太后示意，梅清将箸递过去。
子衿看向张太后，张太后也挑眉望向她。
子衿失笑，走上前去接过箸，细心地帮太后挑去鲥鱼的刺。
她看都没看袁琦一眼，认真地挑着鱼刺，越是如此，殿内的气氛越是紧张。
袁琦额头隐隐冒出冷汗，谄媚地抬头：“太后若无吩咐，奴婢先告退了。”
张太后点了点头。
这时，胡善祥从踏入殿门，柔声道：“婢妾给太后请安。”
子衿连忙起身向胡善祥行礼。
胡善祥微微一笑，温和道：“母后，刚才孙贵妃说的话，婢妾都听见了，婢妾知道您急着革除宫中弊端，只是水至清则无鱼，难道还能将满宫的宦官全部杀掉么？先前孟尚宫过于心急，已惹得怨声载道。毕竟刀斧砍得掉脑袋，杀不尽人欲，依婢妾浅见，不如徐徐图之。”
子衿嘴角挂着浅浅的笑：“皇后娘娘说的是。”
张太后还看着子衿，坚持要听她继续说。
子衿默了一会儿，才正色：“但是，从前只听闻读书人求取仕途，可如今却有人舍弃读书的正途，主动净身，争做宦官，皇后以为，又是为何？”
胡善祥震惊：“真有此事？”
子衿颔首：“其人请愿的书信，已呈送御前。”
张太后观察着胡善祥的表情。
胡善祥非常愤怒：“若是无利可图，怎会如此钻营！我入宫多年，竟不知宫外风气败坏到这种地步，着实可恨、该杀！”
子衿思忖一息，诚然道：“婢妾刚才那番话，就是在敲打袁琦！他是皇上身边最重用的心腹，他懂得自我约束，管好司礼监那群宦官最好，若是不知收敛、变本加厉，也就怪不得旁人了！婢妾这样做，不止是为了袁琦，更是为了免去陛下将来的伤心啊！”
胡善祥望着雷厉风行的子衿，若有所思。
张太后凝眉，不动声色道：“皇后的脸色这样苍白，人瞧着也瘦了许多，这次谒陵，你就不要去了。”
胡善祥闻言，忙道：“拜谒长、献二陵是大事，婢妾怎能推脱？请太后放心，太医都说了，婢妾的风寒已经痊愈，可以如期出行！”
张太后满意地点头，示意梅清赐鲥鱼。
胡善祥一见鲥鱼便面露难色，可为了不让太后担心，强迫自己用了两口，咽下去的表情如同吞了毒药。
子衿看在眼里，暗暗惊奇。
胡善祥为了掩饰自己食不下咽，有心转移话题：“母后，婢妾听闻永城要修建一座神塔，为您与陛下的康泰，也为大明国运祈福祝祷，这可是一桩好事——”
朱瞻基大步入内，声若寒霜：“这么着急为他们当说客，你也想沾光添福吗?！”
众人吃了一惊，连忙向朱瞻基行礼。
张太后微微一笑：“皇帝来了。”
“母后。”朱瞻基向张太后行礼，而后冷冷扫了胡善祥一眼：“你知不知道，为修建这神塔，永城要征调两千民夫的事？”
胡善祥欲言又止：“陛下，修建神塔，本是要为国祝厘，也为太后、陛下和黎民祈福，永城力所不逮，才想在农闲的时候征调民夫……”
朱瞻基一声冷笑，扬手道：“朕以为安民免役就是福，这种征发百姓求来的福气，朕用不着！谁托你来说项，你替朕告诉他，勿劳吾民！”
胡善祥垂下头去，落寞道：“是臣妾所虑不周，请陛下息怒。”
张太后笑着打圆场：“好啦，只是一桩小事，都坐下吧。”
子衿为转移话题，连忙道：“这鱼刺是太多了，皇后娘娘，可否相助——”
谁料朱瞻基上前自然地接过子衿手里的箸，嫌弃道：“笨手笨脚的，朕自己来！”
子衿要开口，被朱瞻基一眼瞪回去。
皇帝语气里不加掩饰的亲昵令胡善祥越发难过，她低下头继续吃鲥鱼，却是如鲠在喉。
张太后与皇帝母子之间其乐融融。
唯有子衿注意到皇后的神情，露出关切之色……